イングランド・プレミアリーグの開幕に先駆け、チャンピオンシップ（2部リーグ）が一足早く幕を開けます。ファン・ヒチャン（30、ウルヴァーハンプトン）やペク・スンホ（29、バーミンガム）をはじめとする韓国人選手たちの活躍や、プレミア昇格の行方に熱い視線が注がれる中、今シーズンから昇格プレーオフ（PO）システムが全面的に改編されることが明らかになりました。
注目のチャンピオンシップは、来る15日に行われるウルヴァーハンプトン・ワンダラーズ対ブラックバーン・ローヴァーズの開幕戦を皮切りにスタートします。計24チームがプレミアへの切符をかけて激しい火花を散らす今シーズンは、昨シーズンにプレミアリーグから降格したウルヴァーハンプトン、バーンリー、ウェストハム・ユナイテッドが新たに参戦。さらに、リーグ1（3部）から勝ち上がったリンカーン・シティ、カーディフ・シティ、ボルトン・ワンダラーズが昇格組として加わり、より一層プレミアムな激戦が予想されています。
そして、今シーズン最大の変革となるのが、昇格プレーオフの新システム導入です。その核心は、なんと「リーグ8位」のチームまでプレミア昇格への挑戦権が与えられるという画期的なルール変更にあります。
従来のシステムでは、上位1位と2位が自動昇格し、3位から6位までの4チームがプレーオフを戦って最後の1枠を争う構造でした。3位対6位、4位対5位がそれぞれホーム＆アウェイ方式で激突し、勝ち抜いた2チームが“サッカーの聖地”ウェンブリー・スタジアムで一発勝負の決勝に挑むというドラマチックな展開が、毎年多くのファンを熱狂させてきました。昨シーズンはコヴェントリーが優勝、イプスウィッチ・タウンが2位で自動昇格を決め、プレーオフではリーグ6位だったハル・シティが3位のミルウォール、5位のミドルズブラを立て続けに撃破し、9年ぶりとなる悲願のプレミア昇格を掴み取ったことも記憶に新しいところです。
しかし、今年からはその勢力図が大きく変わります。3チームが昇格する基本枠や、1位と2位が自動昇格するレギュレーションはそのまま維持されますが、3位から8位までの計6チームが絡むプレーオフ方式に刷新されました。新方式では、リーグ3位と4位のチームはプレーオフ準決勝へシード（直行）されます。一方、5位から8位のチームは準々決勝を戦うことになりますが、これまでのホーム＆アウェイとは異なり、「一発勝負のシングルマッチ」で行われる点が最大のポイントです。5位対8位、6位対7位が対戦し、リーグ順位が上位のチームのホームスタジアムで試合が開催されます。ここで勝利した2チームが準決勝に進出し、待ち受ける3位・4位のチームと今度はホーム＆アウェイ方式で対戦。そして、その激闘を制した2チームが、ウェンブリーで行われる最終決戦で昇格チケットをかけた一発勝負に臨むことになります。
こうした新レギュレーションのもと、チャンピオンシップでしのぎを削る韓国人選手たちの昇格への行方に、現地メディアやファンの関心は最高潮に達しています。今シーズンは、昨シーズンの降格に伴い新天地での再起をかけるファン・ヒチャンをはじめ、ペク・スンホ、ペ・ジュンホ（23、ストーク・シティ）、そして期待の新星オム・ジソン（24、スウォンジー・シティ）ら実力派選手たちがこの過酷な2部リーグでしのぎを削ります。現在、ウルヴァーハンプトンの早期昇格が最有力視されていますが、プレーオフ進出枠が「8位」まで拡大されたことで、昨シーズンに10位、11位と惜しくもPOを逃したバーミンガム・シティやスウォンジー・シティにとっても、昇格へのハードルは大きく下がったと言えます。彼らの巻き返しとプレミア挑戦のドラマから、今季も目が離せそうにありません。
