2026北中米ワールドカップの開幕が目前に迫っている。史上初の48カ国本大会体制という、史上最大規模の地球規模の祭典という華やかな修飾語が色あせるほど、大会の内外を取り巻く様々な論争が浮き彫りになり、ワールドカップの雰囲気は一向に盛り上がっていない。世界的な政治・外交的論争により前夜祭の雰囲気が冷え込む中、韓国もまた、放映権騒動と代表チームに対する深い不信感が重なり、史上最も静かなワールドカップ前夜を迎えている。
英BBCや仏レキップなどの主要海外メディアは最近、「大会規模は史上最大に拡大したが、開催国アメリカ政府の過度に厳格な移民統制と政治的対立が、ワールドカップ特有の純粋な没入感を妨げている」と一斉に指摘した。
実際に、ソマリア初の本大会主審であるオマール・アルタン審判が最近、アメリカの入国規制の壁に阻まれて強制送還されたり、A組に属するイランのコーチ陣15人のビザが拒否されてアメリカでのキャンプが白紙になるなど、前代未聞の外交的波紋が相次いだ。これにメキシコシティ現地での大規模な開会式妨害デモの予告まで重なり、サッカーの試合や祭典ではなく、政治的対立が先に浮き彫りになる状況だ。
国内のサッカーファンの体感温度もまだ冷ややかだ。史上初の「放映権騒動」の余波で、ワールドカップの雰囲気はまだ盛り上がっていない。地上波3社の同時中継で全国が沸き立った過去の大会とは異なり、今回の北中米ワールドカップは、放映権を確保したJTBCと再販売交渉を妥結したKBSのわずか2チャンネルを通じてのみ視聴できる。MBCとSBSの中継参加が最終的に決裂し、地上波チャンネルの半分以上がワールドカップの舞台から消えたことになる。
さらに、モバイルやオンライン中継を担っていたポータルサイトのネイバー（CHZZK）までもが、史上初めて韓国戦以外の非韓国戦の生中継と見逃し配信サービスを有料メンバーシップに切り替えるという強硬手段に出た。一般ユーザーは韓国代表チームの試合でさえ一般画質（480p）でしか視聴できないという制約がかかった。アクセスが極端に制限され、「ワールドカップが始まることすら知らなかった」という大衆の嘆きが聞こえてくる。
最も本質的な問題は、代表チームの指揮を執るホン・ミョンボ監督と大韓サッカー協会に向けられた、冷めやらないファンの冷ややかな視線だ。昨年、監督選任過程で浮上した公正性論争のわだかまりは、依然として国内サッカー界を重く圧迫している。ホン監督の戦術的能力に対する疑問も依然として残っている。
英ガーディアンなどの海外メディアでさえ最近、「韓国代表チームはアジア3次予選で無敗街道を走りワールドカップのチケットを手にしたが、戦術的な内実には深刻な疑問符がついている」とし、ホン・ミョンボ号の変則的なスリーバック戦術と、主力である欧州組のコンディション不良を指摘した。監督と協会に対するファンの露骨な不信感が、「期待感」の代わりに「無関心」という最も恐ろしい暗礁につながっているようだ。
世界的な大祭典というタイトルが色あせるほど、今回の北中米ワールドカップは、地球規模の政治的対立と国内サッカー界の慢性的な場外騒音の中で、最も静かなカウントダウンを過ごしている。まずは国内のワールドカップ熱を盛り上げるために、ホン・ミョンボ号が12日に行われるチェコとの第1戦で確実な勝利を収め、太極戦士の健在を誇示しなければならない。
