日本代表を率いて2大会連続でFIFAワールドカップの舞台に立った森保一監督（57）だが、来年のAFCアジアカップを最後に指揮官の座を退く見通しだ。さらに注目すべきは、アジアカップの成績に関係なく契約を終了するという点である。優勝したとしても決別するという方針だ。
日本のスポーツ専門紙「日刊スポーツ」は9日、「日本サッカー協会（JFA）が、来年1月7日から2月5日までサウジアラビアで開催される2027 AFCアジアカップまで、引き続き代表チームを指揮してほしいと森保監督に正式に要請した」とし、「極めて異例な6ヶ月の契約延長だが、森保監督がこれを受諾したとみられる」と、複数の協会関係者の話を引用して報じた。
ただし、JFAはアジアカップで優勝したとしても森保監督との契約を再延長せず、来年3月のAマッチからは新しい監督体制で臨む方針であると伝えられている。
なぜ優勝しても決別するのだろうか。
JFAがまだ公式な理由を明らかにしたわけではない。しかし、近年の日本メディアによる後任監督関連の報道を総合すると、単に森保監督の成績を問題視した決定とは考えにくい。2018年ロシアW杯後に代表監督に就任した彼は、2022年カタールW杯のグループステージでドイツとスペインを連破した。今回の北中米W杯でもオランダ、スウェーデン、チュニジアと同組のFグループで1勝2分けを記録し、無敗でベスト32に進出した。ベスト32ではW杯最多優勝国のブラジルを相手に先制ゴールまで奪った。しかし、最終的には1-2で逆転負けを喫した。日本はまたしてもW杯トーナメントの初戦で姿を消すこととなった。
日本は森保監督の下で、世界的な強豪と互角に戦えるチームへと成長した。しかし、日本サッカーが長期目標として掲げてきたW杯ベスト8以上の成果には到達できていない。2度のW杯でいずれもグループステージを突破したが、トーナメントの最初の関門を越えられなかった。日本が森保監督の成果を認めつつも、次の体制を準備する理由はここにある可能性がある。現在のやり方でもW杯ベスト16レベルの競争は可能だという事実は確認できたが、ベスト8やベスト4へ進むためには、異なる経験とアプローチが必要だという判断だ。
日本メディアでは次期監督選任をめぐり、外国人指導者の招聘の可能性が取り沙汰されている。日本のメディア「Football Tribe」は最近、森保監督の後任候補として元U-23日本代表監督の大岩剛氏が浮上したと伝えつつも、JFA内部で外国人監督招聘案が検討されており、選任の方向性をめぐって意見が割れていると報じた。日本はすでに欧州主要リーグでプレーする選手が代表チームの中心を担っている。選手層のレベルが上がった分、欧州トップレベルの戦術やトーナメント運営、世界的なスター選手の管理経験を持つ外国人監督が必要だという主張に説得力が増している。
そう考えると、6ヶ月の契約延長は現実的な選択と言える。今、新しい監督を招聘すれば、わずか半年でアジアカップ優勝という結果を求めなければならない。選手把握や戦術構築の時間が不足している。アジアカップが終わる2027年2月であれば、新しい監督に2030年W杯までの約3年間の準備期間を与えることができる。むしろ森保体制で成し遂げた成果を認めつつも、その体制では越えられなかったW杯トーナメントの壁を破るために、別のカードを探そうとする動きに近いと言えるだろう。
