韓国サッカーがやってのけた。
北中米ワールドカップ初戦。韓国はチェコを相手に先制点を許しながらも、最終的に2-1の逆転勝利を収めた。
試合終了のホイッスルが鳴ると、選手たちは互いに抱き合った。ベンチにいた選手たちも、コーチングスタッフも皆、グラウンドに飛び出した。拳を固く握りしめる者もいれば、涙をこらえきれない者もいた。
復活と再起の可能性を垣間見せたワールドカップ初勝利。その中には、この2年間の時間と数多くの感情が込められている。
韓国サッカーはここ数年、サッカーそのものよりも論争でより多くの注目を集めてきた。大韓サッカー協会は激しい批判の渦中にあり、洪明甫（ホン・ミョンボ）監督の選任過程もまた、巨大な社会論争となった。サッカー界の内外から数多くの言葉が飛び交った。国会でも、放送でも、インターネットでも、サッカー協会と代表チームをめぐる批判は絶えなかった。
もちろん、協会にも非はあった。行政的に未熟な部分もあり、ファンの期待に応えられない対応もあった。批判されるべき点は確かに存在した。しかし、批判はあまりに早くバランスを失い始めた。議論ではなく政治的な攻防となった。事実関係を確かめるよりも、誰かを攻撃してスケープゴートにしようとする卑劣な攻勢が横行した。協会を批判することが無条件に正義であるかのように見なされた。その流れに乗る方が簡単なこととなり、逆にその流れに逆らう主張は、凄まじい批判と向き合わなければならなくなった。
代表チームへの関心は冷めていった。Aマッチの観客は以前のようではなかった。サッカー界をめぐる疲労感は増した。ワールドカップを控えても、浮き立つような雰囲気は見当たらなかった。かつてであれば出陣式が行われ、国中が代表チームを応援していただろうが、今回の代表チームは比較的静かに韓国を後にした。
もしかすると選手たちも分かっていたのかもしれない。今、サッカーと自分たちに向けられる視線が以前とは違うということを。
こうした視線を覆そうとする、自分がサッカー選手として認められたいという欲求は、チェコ戦での諦めない闘志と情熱、そして団結力として表れた。韓国は先制点を奪われ、リードを許した。チェコの高さと力に苦戦した。高地への適応訓練を徹底し、チェコよりも有利な準備をしたとしても、ワールドカップは決して甘い舞台ではない。準備が勝利を保証してくれるわけではない。結局、最後の瞬間に選手たちがどれだけ耐え、どれだけ走り、どれだけ切実であるかが勝負を分ける。
韓国の選手たちは最後まで諦めなかった。同点ゴールを決め、再び攻め立てた。そしてついに逆転ゴールまで作り出した。
その瞬間、グラウンドにいた選手たちの表情は多くのことを物語っていた。彼らは単に勝ち点3を得たのではない。彼らは自分たちがなぜ代表チームに来たのか、なぜこの遠いメキシコまで来たのかを証明したのだ。
光化門で、ソウル広場で、汝矣島で応援したファンもいた。規模は以前ほどではなかった。しかし、彼らの応援は選手たちに確かに届いたはずだ。そのファンたちに感謝の言葉を伝えたい。
そして今、より多くの人々が応援の列に加わってくれることを慎重にお願いしたい。サッカー協会を好きになれないかもしれない。洪明甫監督に対して批判的な視点を持っているかもしれない。それは十分にあり得ることだ。しかし、ワールドカップの舞台で戦っている選手たちは、協会でも、政治でも、行政でもない。彼らは私たちを代表して太極マークをつけ、世界の強豪たちと戦う大韓民国の若者たちだ。
彼らが望んでいるのは、大それたことではない。ただ、より多くの応援と、より熱い関心だ。チェコ戦の勝利は終わりではなく、また別の始まりだ。ホームチームであるメキシコ戦が残っており、南アフリカとも戦わなければならない。その後には、さらに強い相手と対峙し、より激しく、より厳しい戦いを繰り広げなければならない。挑戦が大きくなった分、より熱い応援が必要となった。
