リオネル・メッシ（39）の最後のワールドカップが幕を開ける。「ディフェンディングチャンピオン」のアルゼンチンが、大会2連覇に向けた旅路を始める。アルゼンチンは17日（韓国時間）午前10時、米ミズーリ州カンザスシティ・スタジアムで2026北中米ワールドカップ・グループリーグJ組の第1戦を行う。対戦相手はFIFAランキング28位のアルジェリアだ。
アルゼンチン代表のリオネル・スカローニ監督は16日の会見で、「いずれにせよ、一つの試合に過ぎない。我々には前回の大会の経験がある。初戦が重要なのは当然だが、それで全てが終わるわけではない」と語った。スカローニ監督は「素晴らしいチームが相手だが、我々も落ち着いて、良いコンディションで試合に臨む準備をしている」と述べた。
メッシがアルジェリア戦に出場すれば、代表通算200試合目となる。これまでの199試合で彼は1万6380分間プレーし、117ゴールと64アシストを記録した。4年前のカタールでメッシはアルゼンチンを率い、悲願であったワールドカップ優勝を果たした。優勝メンバーの多くが名を連ねる今大会も、アルゼンチンの戦力の核心はメッシである。
この4年間でメッシも、アルゼンチンの他の選手たちもそれなりに年齢を重ねた。アルゼンチンはFIFAランキング1位で今大会に参加したが、優勝候補の筆頭とは言い難いというのが一般的な評価だ。
しかし、メッシを中心に鍛え上げられた組織力が威力を発揮すれば、逆転劇も可能だという見方がある。不惑を目前にしているが、メッシの広い視野と瞬間的な閃きは健在だ。ブエノスアイレス・タイムズは「かつてバルセロナ時代に欧州サッカーを支配した、あの眩いばかりの選手ではない。しかし、メッシの尽きることのない才能は、依然として相手にとって脅威だ」と記した。
過去のような優勝の重圧がなく、大会が開催される米国のグラウンド事情にすでに慣れているという点も、もう一つの利点だ。メッシは2023年から米メジャーリーグサッカー（MLS）でプレーしている。ガーディアンは「メッシは選手人生の延長戦に入った。もう一度ワールドカップで優勝すれば、彼の伝説はより強固なものになるだろう。メッシは今、重圧やプレッシャーから完全に解放された状態で最後のワールドカップに臨んでいる」と伝えた。
メッシはワールドカップ直前にハムストリングを痛めた。しかし、現在の体の状態に大きな問題はない。スカローニ監督は「誰もがメッシがピッチでプレーする姿を見たいと思っている。アルゼンチンの人々だけでなく、すべての人をワクワクさせる選手だ」とし、「メッシは我々にとって常に途方もない存在だった。今はなおさらだ。私は今、彼が良い状態にあると考えている」と語った。
客観的な戦力で見れば、アルゼンチンがアルジェリアより優勢だという評価が多い。メッシを中心にラウタロ・マルティネス、ロドリゴ・デ・パウルらが主軸を担う。アルジェリアはマンチェスター・シティ出身のリヤド・マフレズが看板選手だ。
アルゼンチンはアルジェリアとのグループリーグ初戦に続き、オーストリア、ヨルダンと順次対戦する予定だ。グループリーグを突破し、トーナメントの頂点まで上り詰めれば、ワールドカップ2連覇に挑戦できる。サッカーの歴史を通じても、ブラジル（1958・1962年）とイタリア（1934・1938年）の2チームだけが成し遂げた偉業である。
