「選手たちが2002年の4強を超えてくれることを願っています。」
サッカー韓国代表の洪明甫監督が、2026北中米ワールドカップの順航を左右するメキシコ戦に向け、自信に満ちた抱負を語った。
韓国は来る19日午前10時、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで行われる北中米ワールドカップ・グループステージA組第2戦でメキシコと対戦する。
洪監督はメキシコ戦を翌日に控えた公式記者会見で、「チェコとの初戦は最後まで諦めず、各自の役割を忠実に果たして勝利した。選手たちは強い自信を持っている。明日の試合でそれをしっかりと発揮してほしい」と語った。
韓国は去る12日、同じ会場でチェコを2-1で下した勢いに乗り、共同開催国であるメキシコ戦での勝利も狙っている。韓国が同じく初戦を制したメキシコまで破れば、勝ち点が並んだ場合に勝者勝の原則が優先されるため、実質的にA組1位を確定させることができる。
しかし、メキシコは決して侮れる相手ではない。
国際サッカー連盟（FIFA）ランキングを見ると、メキシコは12位で、韓国（22位）やチェコ（44位）を大きく引き離している。
洪監督は「メキシコはチェコとプレースタイルなど全てが異なる。その部分は今週のトレーニングで選手たちと十分に共有した」とし、「相手は間違いなく強く出てくるだろうし、我々はその部分をしっかりと備えなければならない」と述べた。
幸いなのは、昨年9月にメキシコと一度親善試合（2-2の引き分け）を行っており、選手たちが全体的に相手をよく知っているという事実だ。洪監督は「我々にとって大きな助けになると思う。あの試合を通じて得たものがあった」と語った。
メキシコは開催国というアドバンテージも背負っている。サッカーが生活の一部であるメキシコファンの熱狂的な応援は、今回の対決における最大の変数だ。
洪監督は「開催国であるメキシコとの対決は、A組で最も重要な試合だと考えている。メキシコは最も強いチームであり、ホームチームの利点もある。誰もが経験したことだが、ホームチームとの試合は困難が多い」と話した。
洪監督は、韓国がメキシコをうまく攻略できれば、4強神話を成し遂げた2002年日韓ワールドカップを超えることができると信じている。
洪監督は現役時代、最後のワールドカップとなった日韓大会を含め、選手として4回、コーチとして1回、監督として2回、ワールドカップの現場を経験した。かつて自身にとって最高の瞬間は間違いなく2002年だったが、初戦のチェコ戦に勝利したことで、それ以上を確信できるようになった。
洪監督は「2002年（日韓ワールドカップで）4強に入った。我々の選手たちがその記録を超えてくれたら嬉しい」とし、「ベストイレブンの構想は終わった。選手たちは皆、良い状態だ」と伝えた。
かつて洪監督と共に4強神話を成し遂げたパク・チソン（JTBC解説委員）も代表チームの選手たちを激励した。パク・チソンは「難しい雰囲気の中で初戦をよく戦った。チーム内部の結束のようなものは非常に良いはずだ」とし、「ワールドカップは祭りだと言われるが、選手たちはそう感じにくいものだ。プレッシャーを振り払って、自分たちのやりたいプレーを見せてほしい」とエールを送った。
