今シーズン、欧州の舞台で猛威を振るい、バロンドールの最有力候補として挙げられている「スリーライオンズ（イングランド代表の愛称）」のキャプテン、ハリー・ケイン（32・バイエルン・ミュンヘン）が、ワールドカップ本大会の初戦から、なぜ自分が世界最高のストライカーであるかを証明した。ケインは2ゴールを叩き込み、サッカーの母国の快勝を導いただけでなく、前線からのプレスや守備への貢献など満点の活躍を見せ、世界中のサッカーファンから称賛を浴びた。
イングランドは18日、米テキサス州ダラスのダラス・スタジアムで行われた2026北中米ワールドカップ・グループステージL組の第1戦で、ケインのマルチゴールを原動力にクロアチアを4-2で下した。2018年ロシア大会の準決勝でクロアチアに延長戦の末1-2で敗れ、決勝進出を逃したイングランドは、8年越しの雪辱を果たした。国際サッカー連盟（FIFA）ランキング4位のイングランドは、ワールドカップ本大会の舞台でFIFAランキング15位以内のチーム（クロアチアは11位）を相手に、24年ぶりの勝利を収める喜びも味わった。
イングランドの快挙は、主将ケインの足元から完成した。立ち上がりは決してスムーズではなかった。前半12分、ノニ・マドゥエケが得たペナルティキックの場面で、ケインの最初のシュートは相手GKドミニク・リヴァコヴィッチに阻まれた。しかし、ビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）の結果、リヴァコヴィッチがキックの前にゴールラインから両足を離していたことが確認され、再挑戦の機会が与えられた。大きな重圧がかかる中での2度目のチャンスで、ケインは動じることなくゴール右隅を正確に射抜き、先制点を挙げた。デヴィッド・ベッカムに続き、イングランドのサッカー史上2人目となる3大会連続得点を記録した瞬間だった。
クロアチアの激しい追撃が続いていた前半42分には、デクラン・ライスの正確なコーナーキックを打点の高い強力なヘディングで合わせ、マルチゴールを完成させた。この2ゴールでワールドカップ通算10得点に到達したケインは、1986年と1990年大会で活躍した「イングランドのレジェンド」ガリー・リネカーのワールドカップ最多得点記録に並んだ。
トーマス・トゥヘル監督や海外メディア、そしてサッカーファンがケインの活躍に注目したのは、ゴールを超えた「献身」だった。ケインは最前線のワントップでありながら、試合を通じてハーフライン付近まで下がり、相手の司令塔ルカ・モドリッチのパスコースを遮断したり、セットプレーの守備では積極的にヘディングでクリアするなど、誠実な守備への貢献を見せた。
トゥヘル監督は試合後、「ケインが今日見せた守備への貢献と前線からのプレスのタイミングは、現代サッカーのストライカーが示すべき基準であり、最高レベルのものだ」とし、「多くの人は彼のマルチゴールというデータに注目するだろうが、彼の利他的な守備こそがチーム勝利の真の鍵だった」と称賛した。
ケインは試合後のインタビューで、淡々としながらもキャプテンらしい重みのある言葉を残した。ケインは「ワールドカップという大きな舞台で、初戦を大勝で飾ることができて嬉しい」と語り、「私の任務は単にゴールを決めることだけではない。相手守備を引きつけて下がり、ジュード・ベリンガムやブカヨ・サカといった2列目の選手たちに背後のスペースを空け、チームが守備をする際には最初の盾となることだ」と述べた。
2025-26シーズン、ドイツ・ブンデスリーガで36ゴールを挙げて得点王に輝き、公式戦計51試合で61ゴールを記録してキャリアハイを更新したケインは、バロンドールの有力候補に挙げられている。ワールドカップ初戦から攻守両面で圧倒的な存在感を示し、2026年の世界最高選手に向けてまた一歩前進した。
