韓国サッカーは、ことあるごとに「黒い旋風」を相手にすると小さくなってしまった。
柔軟な身のこなしとバネのような弾力、速いスピードを強みとするアフリカの選手たちは、予測困難な一撃で韓国の足をすくうことが多かった。
奇しくも韓国がトーナメントへ進む道のりで出会う最後の相手は、アフリカの南アフリカ共和国だ。
洪明甫監督率いるサッカー代表チームは、25日午前10時にメキシコのモンテレイ・スタジアムで行われる2026北中米ワールドカップ・グループリーグA組第3戦で、南アフリカ共和国と対戦する。
これまでの2試合で1勝1敗にとどまった韓国は、開催国メキシコ（2勝）にA組1位を譲ったまま、2位の死守に全力を注いでいる。幸いなことに、韓国は南アフリカ共和国（1分け1敗）を相手に引き分けるだけでもA組2位で32強に進出できるが、敗れた場合は4位に転落し、敗退する可能性もある。
すでにA組1位を確定させたメキシコが、全力を尽くす必要のないチェコ戦で敗れた場合、チェコ（1分け1敗）が2位、南アフリカ共和国が3位に浮上する可能性があるからだ。
客観的な戦力だけで見れば、南アフリカ共和国はA組最弱と分類される。国際サッカー連盟（FIFA）ランキングは61位。韓国（23位）とは大きな差がある。
それでも、韓国がこれまでのワールドカップ挑戦史においてアフリカ勢に弱かったという点を考慮すれば、気を抜くことはできない。
韓国がワールドカップでアフリカ勢を相手に積み上げた戦績は1勝1分け2敗。2006年ドイツワールドカップでトーゴを相手に2-1で勝利したことを除けば、20年間勝利がない。
アフリカ勢相手に喫した2敗には、かつて洪監督が指揮を執った2014年ブラジルワールドカップのアルジェリア戦での2-4の惨敗も含まれている。当時、韓国が1勝も挙げられずにグループリーグで敗退したのは、アルジェリア戦の敗北が大きく影響していた。
洪監督は今年3月のコートジボワールとの親善試合でも0-4で敗れており、アフリカ勢に弱いという印象を払拭できていない。
もちろん、南アフリカ共和国は選手の顔ぶれを見ると、当時のアルジェリアと比較できる戦力ではない。目立つビッグリーガーはライル・フォスター（バーンリー）が唯一だ。逆に言えば、自国で連携を深めてきた選手が多いという点で、ミスをしないプレーが求められる。
韓国は今大会、チェコとメキシコを相手に安定した試合運びを見せたが、正念場で守備のミスからそれぞれ1失点ずつ喫してしまった。チェコ戦では相手のパワーと高さによく対応していたものの、懸念されていたロングスローインで崩され、メキシコ戦ではGK金承奎（キム・スンギュ、東京）が空中戦のボールをキャッチする過程でDF李記赫（イ・ギヒョク、江原）と衝突し、自滅してしまった。
今回の南アフリカ共和国戦でも同じミスを犯せば、グループリーグ敗退という最悪のケースに追い込まれる可能性がある。幸い、選手たちも守備の重要性をよく理解している。DF李韓汎（イ・ハンボム、ミッティラン）は「南アフリカ共和国は個人の能力も高く、速い。他のアフリカ諸国とは異なり、ビルドアップ中心のサッカーをすると聞いている。集中力を高め、組織力で対抗しなければならない」と警戒した。
幸いなことに、南アフリカ共和国は主軸選手であるテボホ・モコエナ（マメロディ・サンダウンズ）とテンバ・ズワネ（マメロディ）が出場停止で欠場するため、負担は軽減される。
韓国がミスさえ犯さなければ、メキシコ戦で準備した「空中戦サッカー」で攻撃の突破口を見出せるものと見られる。南アフリカ共和国の平均身長は178.8cmに過ぎない。長身（187cm）のDFイメ・オコン（ハノーファー96）が孤軍奮闘しているだけで、守備パートナーのムベケゼリ・ムボカジ（シカゴ・ファイアー）とオーブリー・モディバ（マメロディ・サンダウンズ）はそれぞれ177cmと167cmの小柄な選手だ。南アフリカ共和国が特に試合序盤に集中力を欠く弱点も露呈しているだけに、試合序盤に相手をどう攻め立てるかによって、32強への順調な航海ができるかどうかが決まる見通しだ。
