少なくとも引き分けさえしていれば、多くの同胞が暮らす米ロサンゼルス（LA）で、開催国カナダを相手に勝機のある対戦ができたはずだった。しかし、予想外の拙戦により、洪明甫号の北中米ワールドカップの旅路全体が深い暗雲に包まれることとなった。南アフリカ戦での衝撃的な敗戦は、依然として不透明な32強進出の行方を左右しただけでなく、仮にトーナメントに進出できたとしても、厳しい対戦カードを組まざるを得ない運命を招いてしまった。
洪明甫監督率いるサッカー韓国代表は、25日にメキシコのモンテレイ・スタジアムで行われた2026北中米ワールドカップ・グループステージA組の第3戦で、南アフリカに0-1で敗れた。チェコとの初戦での逆転勝利（2-1）の勢いに乗れず、メキシコ（0-1）、南アフリカに立て続けに足元をすくわれた韓国は、1勝2敗（勝ち点3）のグループ3位でグループステージを終えた。
洪明甫監督は主将の孫興慜（ソン・フンミン）をベンチに置き、呉賢揆（オ・ヒョンギュ）と黄喜燦（ファン・ヒチャン）を先発起用する戦術変更を試みた。しかし、南アフリカの堅い守備と中盤での競り合いに押され、目立った効果は得られなかった。後半には孫興慜を投入したが、やはり流れを変えることはできず、後半18分にタペロ・マセコに許したゴールを最後まで取り返せず敗戦した。
今回の南アフリカ戦の敗北が痛恨なのは、自力での32強進出を逃したことで、16強へ向かう最短ルートを自ら手放してしまったからである。
当初、韓国は南アフリカと引き分け以上の結果を残せば、グループ2位を確保できる状況だった。その場合、代表チームは先にB組2位でトーナメント進出を決めていたカナダと、32強の直接対決を行う日程となっていた。カナダは開催国ではあるものの、直近の欧州チームとの7試合で勝利がないなど戦術的な弱点が明確であり、十分に16強進出を期待できる相手と目されていた。
何よりも試合会場が「第2のホームスタジアム」と呼ばれるほど多くの韓国系住民が居住する米LAのソフィ・スタジアムであることは、大きな実利的な資産だった。主将・孫興慜のホームでもあるLAで、圧倒的な応援を背にトーナメントの初戦を飾るという最高のシナリオが描かれていた。しかし、この日の拙戦の末に南アフリカに衝撃的な敗北を喫したことで、その希望は水の泡となった。
大会参加国が48カ国に拡大されたことに伴い、各組3位の上位8チームに与えられるワイルドカードを通じて、韓国が32強に進出できる可能性は依然として低くない。
しかし、これからは茨の道を覚悟しなければならない。他力本願で32強トーナメントに進出できたとしても、グループ3位での通過となるため、対戦相手は各組1位の強豪に変わる。韓国がグループ3位で生き残った場合、30日に米ボストンでE組1位が確定した「戦車軍団」ドイツと対戦するか、7月2日に米シアトルでG組1位と対戦するシナリオとなる。G組では、モハメド・サラーを擁し92年ぶりのワールドカップ初勝利の勢いに乗るエジプトと、中東の伏兵イランが1位を争っている。
洪明甫号は今、他グループの最終戦を焦燥感の中で見守りつつ、チームの雰囲気を立て直してトレーニングに励まなければならないという、困難な状況に追い込まれている。
