スペインの2026年北中米ワールドカップ優勝は、一朝一夕にして成し遂げられた結果ではなかった。その中心には、10年以上にわたりスペインのユース代表チームから選手たちを丁寧に育て上げてきたルイス・デ・ラ・フエンテ監督（65）の存在があった。
スペインは20日、米ニューヨークのニュージャージー・スタジアムで行われたアルゼンチンとのワールドカップ決勝で、延長戦の末に1-0で勝利し、2010年南アフリカ大会以来16年ぶり、通算2度目の優勝を果たした。スペインは今回のワールドカップ優勝により、Aマッチ史上最長記録となる「38試合連続無敗」という前人未到の金字塔を打ち立てた。
スペインの優勝を導いたデ・ラ・フエンテ監督は試合後、「このような選手たちと共に仕事ができるのは本当に祝福だ。彼らはサッカーを愛し、競争を楽しみ、毎日向上しようと努めている」と語った。続けて「選手たちと国民全員のために嬉しい。今はただ、この瞬間を楽しみたい。このチームの最大の長所は選手たちだ。素晴らしい選手たちがいたからこそ、監督としても良い結果を出せた」と述べ、選手たちに功績を譲った。
彼は華やかな弁舌やカリスマ性よりも、選手たちとの信頼関係を重視する指導者として有名だ。決勝を前にしたスペイン紙エル・パイスとのインタビューでも、「私は虚勢を張るようなことは言わない。選手たちは私の言葉よりも、私の行動を見てモチベーションを高めるのだ」と語った。また、「スタメンとベンチを区別はしない。全員が同じ価値を持つ選手だ」と強調した。
今回の優勝は、彼の指導者人生を集大成した結果でもある。選手時代にアスレティック・ビルバオやセビージャで活躍した彼は、指導者に転身後、長年にわたりユースチームを率いてきた。2013年にスペインU-19代表監督に就任して2015年のU-19欧州選手権優勝を導き、2018年にはU-21代表の指揮を執り、2019年のU-21欧州選手権で頂点に立った。2021年の東京オリンピックではスペインを銀メダルへと導いた。
2022年カタール・ワールドカップ直後にA代表監督へ昇格してからは、さらなる成功が続いた。2023年のUEFAネーションズリーグでスペインに史上初優勝をもたらし、2024年の欧州選手権（ユーロ）制覇に続き、今回のワールドカップまでをも手中に収めた。
彼の最大の功績は、ユースとA代表を自然な形でつないだ点にある。現在スペインの主軸であるウナイ・シモン、ミケル・オヤルサバル、ミケル・メリーノ、ダニ・オルモ、ファビアン・ルイスらは、いずれもデ・ラ・フエンテがユース代表時代に直接指導した選手たちだ。ここにラミン・ヤマルやパウ・クバルシといった次世代のスターたちまでを自然に代表チームに定着させ、世代交代を成功裏に完遂させた。
今回のワールドカップにおいて、彼のカラーは明確だった。スペインはグループリーグから決勝まで、盤石なポゼッションサッカーを維持しつつも、強固な前線からのプレスと素早い攻守の切り替えを武器に、フランスやアルゼンチンを次々と撃破した。準決勝直後、デ・ラ・フエンテ監督は「我々は2010年の優勝チームの精神を取り戻した」と語り、決勝ではその約束を現実のものとした。
2010年にビセンテ・デル・ボスケが「ティキタカ」の時代を切り拓いたとすれば、2026年のデ・ラ・フエンテは、ユース育成と世代交代、そして組織力を融合させた新しいスペインサッカーを完成させた。彼のワールドカップ優勝は、ユース時代から10年以上続いてきたプロジェクトが結実した結果であった。
