「脱アジア級」日本を除き全滅
「死の組のシンデレラ」カーボベルデなど
9割が進出のアフリカ、グループリーグの勝者に
アルゼンチン・フランス・イングランド・ドイツなど
伝統の強豪は揺らぐも無事進出
メッシ・エムバペ…得点王争いが白熱
2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップのグループリーグが幕を閉じた。史上初の48カ国体制で行われた今大会は、より多くの国にワールドカップ出場の門戸を開き、それだけ多くの物語を残した。
■強豪はやはり強豪だった
やはり強豪は強豪だった。多少苦戦したチームもあったが、優勝候補に挙げられていたほとんどの国が32強進出に成功した。
「ディフェンディングチャンピオン」のアルゼンチンはリオネル・メッシ（インテル・マイアミ）を先頭に順調に航海し、フランスもキリアン・エムバペ（レアル・マドリード）の爆発的な得点力を武器にグループリーグを軽々と突破した。それだけでなく、ブラジル、ドイツ、イングランド、スペイン、ポルトガルなど伝統の強豪たちもすべて32強に名を連ねた。
もちろん、内容まで完璧だったわけではない。ブラジルは以前のような圧倒的な姿を見せられず、スペインとポルトガルはそれぞれカーボベルデ、コンゴ民主共和国を相手に停滞した試合を展開し、引き分けという屈辱を味わった。しかし、トーナメント大会で最も重要なのは結局「生存」だ。強豪たちは揺らぎながらも崩れはしなかった。
■火がついた得点王レース
グループリーグ最高の興行要素の一つは、間違いなく得点王争いだった。
メッシは年齢を感じさせない活躍で、再び自身の名を全世界に知らしめた。アルジェリア戦でハットトリックを達成し最高齢ハットトリック記録を打ち立てると、続くオーストリア戦ではミロスラフ・クローゼ（ドイツ）を抜いてワールドカップ歴代最多得点者の座に就いた。さらにヨルダン戦で途中出場して1点を追加し、6ゴールで得点ランキングのトップを独走している。
後を追うエムバペとノルウェーのアーリング・ハーランド（マンチェスター・シティ）も脅威だった。エムバペとハーランドは並んで4ゴールずつを決め、自分たちがなぜメッシとクリスティアーノ・ロナウド（アル・ナスル）時代以降をリードする次世代の主役なのかを証明した。彼ら以外にも、ブラジルのヴィニシウス・ジュニオール（レアル・マドリード）と、エムバペと同じフランスのウスマン・デンベレ（パリ・サンジェルマン）も4ゴールずつを挙げ、共同2位グループを形成した。
■日本だけが生き残った
アジアにとっては少々冷酷なグループリーグだった。日本が「脱アジア級」の戦いぶりを見せて32強進出に成功し面目を保ったが、残りのアジア諸国はすべてグループリーグの壁を越えられなかった。グループリーグの最初の6試合で2勝4分けを記録した時までは尋常ではない勢いを見せていたが、その後急激に崩れてしまった。
特に韓国の敗退は衝撃が大きかった。1勝1敗で迎えた南アフリカ共和国とのグループリーグ最終戦で、引き分けさえすれば32強に進出できたが、無気力な試合の末に0-1で敗れ、結局3位チーム間の競争でも及ばず32強進出に失敗した。
イラン、サウジアラビア、カタール、イラク、そしてワールドカップ初出場のウズベキスタンやヨルダンなどもそれぞれ意味のある瞬間は作ったが、結果にはつながらなかった。参加国の拡大はアジアにより多くの本戦チケットをもたらしたが、競争力までを保証してはくれなかった。
■アフリカの躍進
アジアとは対照的に、アフリカは今グループリーグ最大の勝者だった。計10チームのうち、チュニジアを除く9チームが32強に名を連ねた。
2022カタールワールドカップを通じて世界的な強豪に浮上したモロッコは、ブラジルとも互角の勝負を繰り広げ、カタール大会での奮闘が決して一過性のものではないことを証明した。コートジボワール、ガーナ、セネガルなど伝統的なアフリカの強豪たちも32強に合流し、競争力を立証した。
特にシンデレラとして挙げられたカーボベルデの32強進出は、今大会最大の番狂わせの一つだった。スペイン、ウルグアイのような強豪と同組だったにもかかわらず、すべて引き分けに持ち込んだ末にグループ2位で32強に進出した。コンゴ民主共和国もまた、ポルトガルと0-0で引き分けるなど尋常ではない戦いぶりを見せた末に32強に合流した。
