米国ではユースサッカーの費用が急激に高騰しており、経済的な負担が選手の選抜や成長過程まで左右する構造になっているとの指摘が出ている。それにもかかわらず、多くの親は子供の未来のために生活費を削ってまでサッカーに投資している。
米CNNは13日、米国ユースサッカーの「ペイ・トゥ・プレイ（Pay to Play）」構造に焦点を当て、ジョージア州に住むある母娘の事例を通じてその現実を紹介した。
高校1年生のメイケナ・ジョンソンは、米国の女子ユース名門クラブ「トップハット」でプレーしている。チームはジョージア州ランキング3位、全米22位レベルであり、2年前には同年代の全国大会で優勝も経験した。
トップレベルのユース選手に成長する過程は、実力だけで解決できるものではなかった。メイケナは最近、米国代表クラスの選手が参加する招待キャンプへの個人招待状を受け取ったが、すでに母親が予約していた夏休みの旅行日程と重なってしまった。シングルマザーで教師のメリッサ・ジョンソンは経済的に余裕がなかったが、結局休暇を諦めてキャンプ参加を選択した。メリッサはCNNとのインタビューで「私たちの家計は他の家族とは違う。この機会を逃すわけにはいかなかった」と語った。キャンプ初日、緊張する娘に「私たちはここまで来るのに、他の人よりずっと多くの犠牲を払ってきた。この機会を無駄にしてはいけない」と励ましの言葉をかけたという。
メイケナはその後高い評価を受け、他のエリートキャンプにも招待された。しかし、追加参加できるかどうかは依然として費用がネックとなっている。メリッサは現在、奨学金や周囲の助けを受けているにもかかわらず、年間1万〜1万2000ドルをサッカーに費やしていると明かした。クラブの登録費だけでなく、遠征大会の交通費や宿泊費、個人レッスン、フィジカルトレーニング、ショーケース参加費などが絶えず発生するためだ。「人々は『光熱費もまともに払えないのに、なぜサッカーにそんなにお金を使うのか』と言います」と彼女は言う。「ですが、サッカーは娘に友人や自信、誠実さを与えてくれましたし、これからもより多くの機会を与えてくれると信じています」。そして「だから私は、光熱費を払う前にサッカーの費用を払うのです」と付け加えた。
米国のスポーツシンクタンクであるアスペン研究所によると、米国の家庭におけるユーススポーツへの支出は2019年から2024年までに46%増加した。エリートクラブではさらに多くの費用がかかる。実際、一部の地域では9歳の選手のクラブ登録費だけで年間3500ドルに達し、全国大会への遠征や個人トレーニングなどを含めると、数千から数万ドルまで費用が膨れ上がる。
米国のユースサッカーは、MLSネクスト（MLS Next）、ECNL、ガールズ・アカデミー（Girls Academy）、USL、NPLなど、複数のリーグが競合する構造だ。各リーグは、より優れた選手育成システムと大学進学実績を掲げ、親たちの選択を促している。
米国ユースサッカー協会（US Youth Soccer）のCEOを務めたスキップ・ギルバート氏は、「親にとって最大の負担はリーグ登録費よりも遠征費用です」とし、「これに個人コーチングや追加トレーニングまで加わり、支出が絶えず増え続けているのです」と説明した。
専門家は、米国の「ペイ・トゥ・プレイ」構造が、才能よりも経済力の方が大きな影響を及ぼしかねないと懸念している。ストリートサッカーやフットサル文化の中で自然に才能を発掘する欧州や南米とは異なり、米国ではエリートの舞台に立つために継続的な費用支出が事実上必須となっているからだ。メイケナの母親も現実を隠そうとはしない。彼女は娘に「あなたが行きたい大学は、私たちの家計では行かせられない。サッカーでなければ不可能だ」と伝えた。メイケナはスタンフォード大学、クレムソン大学、ジョージア大学への進学を夢見ている。母親は「私たちの家が他の家とは違うことを娘も分かっています」とし、「だからこそ、他の選手よりもプレッシャーが大きいのも事実です」と語った。
CNNは「米国のユースサッカーは、子供たちが夢を叶えるために、より多くの時間とお金を投資するよう絶えず要求する構造になっている」とし、「家族は、その費用が本当に必要な投資だったのか確信を持てないまま、次の機会に向けてお金を使い続けている」と伝えた。
