決勝進出をかけた大一番で対峙するのは、久々に相まみえる宿敵だ。「サッカーの神」ですらデビュー後初めて対戦する相手である。ディエゴ・マラドーナが成し遂げた偉業を、リオネル・メッシ（インテル・マイアミ）も再現できるのか、注目が集まっている。
来る16日、米ジョージア州のアトランタ・スタジアムで開催されるアルゼンチン対イングランドの2026 FIFA北中米ワールドカップ準決勝は、様々な意味で話題に事欠かない。
アルゼンチンはイングランドとの歴代Aマッチ通算成績で3勝5分け6敗と負け越している。今回の対戦は2005年11月の親善試合以来、21年ぶりの実現であり、メッシにとってもデビュー後、Aマッチでイングランドと対戦するのは今回が初めてのことだ。
アルゼンチンとイングランドは、「フォークランド紛争（マルビナス戦争）」に起因する因縁で有名だ。
1982年、アルゼンチンが英国領フォークランド諸島に侵攻したことで始まったこの戦争は、約2ヶ月後に英国の勝利で幕を閉じた。当時、大統領として独裁政権を維持していたレオポルド・ガルチェリは、敗戦を隠すために徹底したメディア統制を行い、アルゼンチン国民はもちろん、海外で活躍していた選手たちもこの事実を知らなかった。同年開催されたスペインW杯に参加して初めて事実を知り、悲しみを隠しきれず、結局2次リーグでブラジル、イタリアに連敗して敗退した。
4年後のメキシコW杯で、アルゼンチンはイングランドを相手にフォークランド紛争の雪辱を果たした。準々決勝で対戦したイングランドを2-1で破り、準決勝に進出したのだ。当時、マラドーナがいわゆる「神の手」として知られる先制ゴールに続き、W杯史上最高とも言われるゴールを決めた。ハーフラインから一人でドリブルを開始し、GKを含む6人をかわして決めた決勝ゴールでアルゼンチンを勝利に導いた。アルゼンチンはこの勢いに乗り、メキシコW杯で頂点に立った。その後、マラドーナは英国王室関連の行事への招待を拒否し、フォークランド紛争で犠牲になったアルゼンチンの若き兵士たちに言及したことで、再び注目を集めたこともある。
アルゼンチンとイングランドはW杯で計5回対戦している。アルゼンチンは1勝1分け3敗と負け越している。1962年チリW杯で初対戦し、イングランドが3-1で勝利。1966年イングランドW杯準々決勝でもイングランドが1-0で勝利した。20年後のメキシコW杯でアルゼンチンが雪辱に成功したが、その後の2度の対戦では勝利を収められていない。1998年フランスW杯ではPK戦の末にアルゼンチンが4-3で勝利したが、PK戦は公式記録上は引き分け扱いとなる。つまり、マラドーナが導いた勝利が、アルゼンチンがW杯でイングランドを破った唯一の「公式勝利」ということになる。
アルゼンチン側は、この試合が政治的に解釈されることを警戒している。純粋にサッカーだけに集中したい考えだ。イングランドに対する敵意を露わにしていたマラドーナとは対照的に、メッシは「我々は相手が誰であれ気にせず試合に臨むことに慣れている。イングランドは強豪であるだけに特別な試合になるだろう。素晴らしい相手と戦う以上、最高の状態で臨みたい」と語った。アルゼンチン代表のリオネル・スカローニ監督も「あくまでサッカーの試合である以上、それ以上の意味は持たせないでほしい」と強調した。
