2026北中米ワールドカップを準備する韓国男子サッカー代表チームは、来る5月16日に最終メンバーを発表します。そして3日後の18日、洪明甫（ホン・ミョンボ）監督を含む第1陣がアメリカへ出国します。その後、各国のリーグ日程を終えた選手たちが順次合流し、高地であるアメリカ・ユタ州ソルトレイクシティで約2週間の事前キャンプを行います。この期間、韓国は2度の評価試合を行い、組織力と実戦感覚を高めます。その後、グループリーグ初戦の6日前である6月5日にグアダラハラへ移動します。
このような常識的な日程が、「奇妙だ」として一部から批判を受けています。争点は単純です。国内で壮行会を行ってから移動するのか、それとも早期に北米へ渡り高地適応に集中するのか。結論から言えば、最高のコンディションと好成績を目標とするならば、選択肢は一つ、すなわち「早期移動と高地適応」です。
グループリーグの第1・2戦が行われるグアダラハラは、標高約1500mに位置しています。単なる遠征の負担ではなく、選手の生理的限界を超えなければならない環境です。高強度のプレスと素早い攻守の切り替えが繰り返される現代サッカーにおいて、高地適応の失敗は競技力の低下に直結します。高地適応には最低でも10日から2週間以上という「絶対的な時間」が不可欠です。この時間を確保できなければ、高地は「息もできない」地獄と化してしまいます。
欧州組の日程を見ると、ほとんどが5月初旬にはシーズンを終えます。UEFAチャンピオンズリーグ準決勝の第1・2戦（4月29日、5月7日）で対戦するイ・ガンイン（PSG）とキム・ミンジェ（バイエルン・ミュンヘン）のうち、どちらか一人が決勝（5月31日）まで日程を消化することになります。国内プロサッカーも5月17日の試合を最後にワールドカップ中断期間に入ります。
ほぼすべての欧州組はシーズン終了直後に帰国して休息を取った後、アメリカへ移動します。休息期間が1週間前後とやや短くなる可能性はあります。これはワールドカップを控えた国家代表選手であれば甘受すべき部分です。しかし、ここで仮に壮行会を行うとしましょう。多数の代表選手が集まって壮行会を行えば、アメリカへの出国日程はその分遅らざるを得ず、高地適応の時間もそれだけ削られてしまいます。
壮行会の必要性を主張する視点も存在します。ファンとの接点、代表チームの結束、雰囲気作りという名分もあり、一理あります。壮行会がないことを残念に思うファンの心情も十分に理解できます。ワールドカップの開催地が高地ではなく平地であれば、今のように急いで現地へ行く理由もありません。国内でトレーニングしながら、一度くらい評価試合を兼ねた壮行会を行う余裕もあったでしょう。
しかし今は、選手たちのスケジュールがそれぞれ異なり、高地適応のための時間を稼がなければなりません。それならば、壮行会を行わないのが合理的ではないでしょうか。グループリーグで我々と戦うチェコ、メキシコ、南アフリカが、高地適応の時間を稼ぐためにアメリカやメキシコへ一日でも早く向かうとしたら、我々はどう考えるでしょうか。
高地適応なしで臨むワールドカップは、生地獄になり得ます。逆に、適応に成功すれば高地は我々の遊び場となります。壮行会は象徴ですが、高地適応は生存です。
