ブライトンがプレミアリーグのセットプレー競争を勝ち抜くため、総合格闘技（MMA）の技術をトレーニングに取り入れた。高さや体格で劣る弱点を、身体接触の技術で補おうとする実戦的な実験である。
ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンのファビアン・ヒュルツェラー監督は2日（韓国時間）の記者会見で、「数ヶ月前、MMAファイターをトレーニング場に招き、セットプレーの守備と身体接触の技術を研究した」と明かした。
これに先立ち、ブライトンのMFジャック・ヒンシェルウッドが英BBCラジオのインタビューで「クラブがMMAファイターを練習に招いた」と公表していた。ヒュルツェラー監督は、近年のプレミアリーグにおけるセットプレーのトレンドが大きく変化したと分析している。特にゴールに向かって曲がっていく「インスイングコーナーキック」の割合が大幅に増えたことで、ペナルティエリア内での身体接触の重要性が高まったと判断した。ヒュルツェラー監督は「セットプレーではブロッキングと1対1の競り合いが鍵となる」とし、「MMA選手は体の使い方、バランスを崩す方法、相手を押し出す方法を熟知している。サッカーにも十分に適用できる」と説明した。
ブライトンはここ数年、攻撃的なビルドアップとパス中心のサッカーで評価されてきた。ロベルト・デ・ゼルビ監督やグレアム・ポッター監督の時代も、技術重視のチームカラーが強かった。しかし、ヒュルツェラー監督はそこに強固なフィジカル対応能力を加えようとしている。彼は「ブライトンが『良いサッカーをするだけのチーム』と見られることは望まない」とし、「強豪チームとセットプレーで対峙する際は、耐え抜く力と競り勝つ技術が必要だ」と強調した。
実際に、プレミアリーグのセットプレーのトレンドは急速に変化している。2018-2019シーズンには全コーナーキックの約41%だったインスイングの割合は、今シーズン70%を超えた。アーセナルやアストン・ヴィラがセットプレー専門コーチを活用してこの流れを主導し、多くのクラブがそれに追随している。この過程で、ゴールキーパー周辺の混戦や守備陣同士の身体接触はより激しくなった。
ブライトンは身長や体格で劣るケースが多い。ヒュルツェラー監督は、単純な空中戦の競り合いだけでは限界があると見ていた。その代わりに、MMA式のバランスの取り方、体の角度の活用、相手の動きを遮断する技術をセットプレーの対応に組み込んだ。
プレミアリーグにおいて、ユニークなトレーニング手法は珍しいことではない。アーセナルのミケル・アルテタ監督は過去、選手の集中力を高めるために食事の席でスリを装った訓練を行ったことがある。
