ますます強くなる投手の球威
低得点化で1点の価値が上昇
2022年を起点に毎年右肩上がり
このペースなら600個突破へ
米メジャーリーグ（MLB）において、バントは非常に長い間、非効率な作戦と見なされてきた。「たかが」1つ先の塁へ進めるために貴重なアウトカウントを浪費するのは愚かだと判断されたからだ。バントが100％成功するという保証がないうえ、1死二塁は無死一塁よりもむしろ「期待得点」が下がるという統計的根拠もあった。2020年シーズンにナショナル・リーグまで指名打者制を導入し、投手の打席が消滅したことで、バントの試みは最低水準へと向かった。
しかし、最近の流れは変わりつつある。犠牲バントは2022年を起点に毎年右肩上がりを続けている。2022年には390個に過ぎなかったリーグ全体の犠牲バントが、昨年は560個にまで増加した。シーズン4分の1を消化した今年はすでに160個を記録しており、シーズン600個を突破する勢いだ。昨年、各球団は平均122.9打席に1回の割合でバントを試みたが、今年は109.5打席に1回の割合でバントを行っている。犠牲バントだけでなく、バント安打も同じ曲線を描いている。
MLB.comは、何よりもますます強力になるリーグの投手たちの球威が「バントの復活」を呼び起こしたと分析した。リーグの直球平均球速は2017年にすでに時速150kmの壁を突破した。今年は平均152.2kmに達する。これまでになかった変化球も毎年新たに流行として登場している。そのような投手たちの球を打ち返すのは当然難しい。2019年に0.758だったリーグOPSは、昨年0.719まで低下した。低得点の試合が増えるにつれ、「1点」の価値も上がった。バントをしてでも点をもぎ取ろうとするチームが増えたのだ。
同時にバントは、球威のある投手たちの隙を突くことができる武器として評価されている。バント野球を主導するチームの一つであるミルウォーキーのパット・マーフィー監督は、MLB.comに対し「最近は体格の大きな投手が非常に多い。大きな選手が体をかがめてボールを捕り、目標を確認して正確に送球するのは容易ではない」と語った。投手の体格が大きくなったことで球威は強まったが、逆にバント守備は以前より弱くなったということだ。
CBSスポーツも同様の説明をしている。しばらくバントが極端に少なかったため野手の対応能力も低下しており、これを好機と捉えてバントで活路を見出そうとする試みが増えたということだ。
2023年のベースサイズ拡大など、制度の変化により機動力野球が重視された影響も無視できない。ベースが大きくなったことで、各球団の野手陣の構成が以前とは変わった。長打は期待できなくても、一度出塁すればいつでも走れる足の速い打者が増えた。バントを試みることができる打者がそれだけ多くなったということである。
「貧乏球団」がこのような変化を主導している。今シーズンの犠牲バント1位であるタンパベイは、選手団の総年俸が全体で25位だ。バント安打1位のミルウォーキーはそれよりも低い27位である。当然の結果だ。バントができる足の速い打者は、ホームランバッターよりもはるかに安価だからだ。
体格の大きな金満球団も、バントの復活を座視してはいない。リーグで最も資金力のあるニューヨーク・ヤンキースまでもが、今シーズンは試合前にバント練習を行っている。これまでになかった異例の光景に、ニューヨーク・ポストは「昨年のリーグ本塁打1位チームがスモールボールまでこなそうとしている」と報じた。
