「思ったよりきついですね」「ボールが生きているように飛んでいきます」「息がうまく整いません」
サッカー韓国代表の選手たちが、2026北中米ワールドカップ本大会のグループリーグで直面する「メキシコの高地」を攻略するため、米ユタ州ソルトレイクシティのキャンプで過酷な適応トレーニングに拍車をかけている。キャンプ入り当初は、予想以上に手強い高地特有の環境に苦戦したものの、徐々に身体のリズムを合わせつつある。
25日、大韓サッカー協会（KFA）の公式チャンネル「インサイドカム」を通じて公開された代表チームのワールドカップ事前キャンプ現地トレーニング場には、選手たちの緊張感がそのまま表れていた。選手たちは平地とは明らかに異なる標高1460mの高地トレーニングの難しさを吐露し、適応のために必死に取り組む姿を見せた。
洪明甫（ホン・ミョンボ）監督率いる13人の先行チームの選手たちは、事前キャンプ地である米ソルトレイクシティのユタ大学内ユート・サッカーフィールドで高地適応トレーニングを行っている。19日に現地入りして以来、少しずつ強度を高めている。
キャンプ入り当初は軽いランニングやボール奪取、キックを中心とした低強度のトレーニングで体をほぐしたが、高地の厳しい現実を肌で実感せざるを得なかった。トレーニング強度は高くなかったにもかかわらず、酸素が薄いため選手たちの呼吸はすぐに乱れた。代表チームの次世代攻撃の要であるオム・ジソン（スウォンジー・シティ）は、初トレーニング直後のインタビューで「（呼吸が）詰まっているような、息苦しい感じがした」と、高地を初めて経験した感想を明かした。
高地の環境は体力だけでなく、「ボールの軌道」までも完全に変えてしまった。気圧が低く空気抵抗が減るため、パスやキックが普段よりもはるかに速く、遠くまで伸びる現象が顕著になったのだ。ゴールキーパーの趙賢祐（チョ・ヒョヌ、蔚山）は「ボールが生きているように飛んでいく。特に空中戦の処理が難しい」とし、「ゴールキーパーと守備陣は絶対にミスが許されないため、視線を外してはいけない。あらかじめ予測し、高度な集中力を維持しなければならない」と語った。さらに「初めて感じる呼吸の苦しさで、息がここまで上がってくる。本大会前にこのような適応期間が与えられたことに感謝するしかない」と舌を巻いた。サイドバックを担う金紋煥（キム・ムンファン、大田）も「耳が少し詰まったような感じ」と高地特有の症状を訴えた後、「みんな呼吸がかなりきついと言っている。準備期間中に環境に合わせてしっかり準備しなければならないと思う」と現地の雰囲気を伝えた。初日のトレーニングの感想として漢拏山（ハルラサン）を引き合いに出していた李東炅（イ・ドンギョン、蔚山）は、トレーニングを重ねるにつれ「少し勘違いしていた。漢拏山だと思っていたが、エベレストだった」と、高地の厳しさを痛感した様子だった。
選手たちは平地とは異なる高地トレーニングで、息が切れるほどの苦しさに直面したが、トレーニングの雰囲気は引き締まっていた。洪明甫監督は選手たちと共にグラウンドを走り、段階的なペース配分を指揮し、選手たちは荒い息の中でも互いに励まし合いながら「ワンチーム」としての結束を固めた。本大会の舞台となるメキシコのグアダラハラ（標高1571m）での適応力を高めるため、ソルトレイクのキャンプを大切に過ごしていた。
代表チームは所属チームの日程を終えた選手たちが続々と合流し、完全体へと向かっている。黄仁範（ファン・インボム、フェイエノールト）をはじめとする8人がこの日、代表キャンプに合流した。今回のワールドカップ最終メンバー発表を前に足首を負傷していた黄仁範は、所属チームで早めにシーズンを終えて帰国し、代表チームのスタッフの助けを借りてリハビリを続けてきた。曺圭成（チョ・ギュソン、ミッティラン）や、この日リーグ戦を終えた孫興慜（ソン・フンミン、LAFC）、黄喜燦（ファン・ヒチャン、ウルヴァーハンプトン）、朴鎮燮（パク・ジンソプ、浙江）も合流する予定だ。
1週間、高地適応に焦点を当ててトレーニングしてきた代表チームは、この日は休息を取った。多くの選手が合流する26日からは、米メジャーリーグサッカー（MLS）チーム、レアル・ソルトレイクのトレーニング場であるザイオンズ・バンク・トレーニング・センターに場所を移し、第2次事前トレーニングを開始する。
