スペインの華やかな世代交代を語る際、真っ先に浮かぶ名前はラミン・ヤマル（19・バルセロナ）だ。中盤の支配者ペドリ（24・バルセロナ）も欠かせない。しかし、実際にスペインを2026北中米ワールドカップ決勝へと導いた真の解決者は、ミケル・オヤルサバル（29・レアル・ソシエダ）だった。
オヤルサバルは15日、米テキサス州ダラス・スタジアムで行われたフランスとのワールドカップ準決勝で、前半22分に落ち着いてペナルティキックを決め、先制ゴールを挙げた。スペインは後半13分、ペドロ・ポロの追加点も加わり2-0で勝利し、2010年南アフリカ大会以来16年ぶりとなるワールドカップ決勝進出を決めた。
オヤルサバルは今大会だけで5ゴールを記録し、スペインの1大会最多得点記録に肩を並べた。1986年メキシコワールドカップのエミリオ・ブトラゲーニョ、2010年南アフリカワールドカップで優勝を牽引したダビド・ビジャが打ち立てた記録と同率である。
オヤルサバルはスペイン代表通算60試合目で30ゴール目を記録した。これにより、彼はダビド・ビジャ（59ゴール）、ラウール・ゴンサレス（44ゴール）、フェルナンド・トーレス（38ゴール）、アルバロ・モラタ（37ゴール）、ダビド・シルバ（35ゴール）に続き、スペイン史上6人しかいない「Aマッチ30ゴールクラブ」の一員となった。
特に注目すべきは、その驚異的な直近の得点ペースだ。オヤルサバルは代表チームでの直近20試合で、なんと18ゴールを叩き出している。長年スペイン代表の悩みであった「確実なワントップ不在」という残酷な歴史を完全に払拭する驚異的な数字だ。かつてはミッドフィルダーやサイドを往来し、サポート役に徹していた彼だが、ルイス・デ・ラ・フエンテ監督体制下で恐るべきストライカーへと生まれ変わった。
彼の真価は、トーナメントの最も重要な舞台でこそ光り輝く。ユーロ2024決勝でイングランドを沈める後半の劇的な決勝ゴールを決め、スペインに優勝カップをもたらしたオヤルサバルは、2年後のワールドカップ準決勝でも強豪フランスを相手にゴールを決め、チームを決勝へ導いた。代表チームの最も重要な試合ごとに勝負を決めるゴールを奪う能力のおかげで、スペインでは「ビッグゲーム・プレイヤー」と評価されている。世界中のサッカーファンが彼を「華やかではないが、最も確実なスペインの静かな暗殺者」と称える理由である。
米スポーツ専門メディアのブリッチャー・フットボールは、試合直後にSNSを通じてオヤルサバルを「スペインの隠れた英雄」と紹介した。
彼は所属チームでも確固たるエースだ。レアル・ソシエダのユース出身である彼は、一つのチームでプロ生活を続けてきた「ワンクラブマン」である。キャプテンマークを巻いてチームを率い、2020年のコパ・デル・レイ（国王杯）決勝でも決勝ゴールを決め、今シーズンもコパ・デル・レイ優勝に貢献した。スター選手たちが次々とビッグクラブへ去っていく時代にあっても、ソシエダに残りチームの象徴として定着した。
常に黙々と自分の役割を果たし、ついに無敵艦隊の先鋒として堂々と立ったオヤルサバルは、今、16年ぶりのワールドカップトロフィーを狙っている。
