イングランド・プレミアリーグ（EPL）で韓国人選手を見ることができないシーズンが、現実味を帯びてきた。朴智星（パク・チソン）がマンチェスター・ユナイテッドに入団した2005年以来、実に21年ぶりの事態だ。一方で、日本選手たちのEPL進出はますます勢いを増している。
英ガーディアンは16日、「韓国サッカーのEPL時代が終わりを迎え、日本がその座に取って代わっている」と報じ、韓国と日本選手たちの最近の状況を対照的に比較した。
韓国とEPLの絆は、2005年に朴智星がマンUに入団したことで本格的に幕を開けた。朴智星はマンUでEPL優勝を4度経験し、2015年には孫興慜（ソン・フンミン）がトッテナムに入団し、その系譜を継いだ。
孫興慜は10年間トッテナムの顔としてプレーし、主将まで務め上げ、2025年にUEFAヨーロッパリーグの優勝カップを掲げた後、米メジャーリーグサッカー（MLS）のロサンゼルスFCへ移籍した。
これまで奇誠庸（キ・ソンヨン）、李榮杓（イ・ヨンピョ）、李青龍（イ・チョンヨン）、池東沅（チ・ドンウォン）などもEPLで足跡を残してきた。成功の度合いに差はあれど、韓国人選手のEPL挑戦は常に国内のサッカーファンの熱い視線を集めていた。
しかし、新シーズン、状況は一変した。
孫興慜が去った後、事実上唯一EPLでプレーしていた黄喜燦（ファン・ヒチャン）は、ウルヴァーハンプトンの降格により2部チャンピオンシップへ戦いの場を移すことになった。
トッテナムの梁民赫（ヤン・ミンヒョク）とブレントフォードの金志樹（キム・ジス）、ニューカッスルの朴承洙（パク・スンス）もEPLクラブに所属してはいるが、新シーズンはレンタル移籍の可能性が高い。もし彼らが全員チームを離れれば、EPLのピッチに立つ韓国人選手はゼロになる。
一時は李剛仁（イ・ガンイン）のEPL進出の可能性も取り沙汰されたが、李剛仁は先月パリ・サンジェルマンを離れ、アトレティコ・マドリードへの入団を選んだ。
韓国人選手が減少の一途をたどる中、日本は正反対の流れを見せている。
昨シーズンにはブライトンの三笘薫をはじめ、クリスタル・パレスの鎌田大地と冨安健洋、リーズ・ユナイテッドの田中碧、リヴァプールの遠藤航などがイングランドの舞台で輝きを放った。
新シーズンを控えても、日本選手たちのEPL進出は止まらない。ハル・シティは守田英正を獲得し、イプスウィッチはセルティックで圧倒的な存在感を見せたFW前田大然をチームに迎え入れた。
韓国におけるEPL人気の低下も懸念されている。ガーディアンは「韓国のEPL視聴熱は、朴智星や孫興慜といった韓国人選手の活躍と切っても切れない関係にあった」とし、「朴智星の時代にはマンUの試合が集中的に中継され、孫興慜がトッテナムにいる間も、彼の出場可否で関心度が大きく左右された」と回顧した。韓国人選手がいなくなれば、韓国国内のEPL視聴熱も以前のようには維持できないだろうと、同紙は展望している。
