マンチェスター・ユナイテッドが、20年近く続いた「中盤の残酷史」を終わらせるために大規模な改革に乗り出した。皮肉にもその作業を指揮するのは、マンUが最後に成功を収めたトップクラスのMFの一人であるマイケル・キャリック監督だ。
イギリスのガーディアン紙は21日、「マンUの中盤再建により、キャリック監督にはもはや言い訳の余地がなくなった」とし、2026-2027シーズンを控えたマンUの変化に焦点を当てた。
マンUはこの夏、アストン・ヴィラからユーリ・ティーレマンスを3500万ポンドで獲得し、チェルシーからブラジル人MFアンドレイ・サントスを基本移籍金4800万ポンドで迎え入れた。さらにブライトンのカルロス・バレバの加入も目前に迫っている。
ガーディアン紙はその後、別の報道を通じて、マンUがバレバの獲得について基本移籍金6500万ポンド、オプション500万ポンドの条件でブライトンと合意したと伝えた。バレバが加入すれば、マンUがこの夏ティーレマンス、サントス、バレバのMF3人に投じた基本移籍金だけで1億4800万ポンド（約2800億ウォン）に達する。
マンUにとって、これは特に大きな意味を持つ投資だ。同クラブは長年、世界的なMFを獲得するために巨額を投じながらも、期待通りの成果を上げられずにいた。
ガーディアン紙は、全盛期を前にマンUへ移籍し、長期間にわたってトップクラスの活躍を見せた最後のMFとして、2006年にトッテナムから1800万ポンドで獲得したキャリックを挙げた。
それ以降、名の知れた選手は多かったが、成功例は稀だった。
バスティアン・シュヴァインシュタイガーは2015年にバイエルン・ミュンヘンから加入したが、マンUでの出場は35試合にとどまった。2016年当時、クラブ最高額の9320万ポンドで復帰したポール・ポグバも、圧倒的な才能を持ちながらプレーの安定感を見せることができなかった。
2022年にレアル・マドリードから来たカゼミーロは、UEFAチャンピオンズリーグで5度の優勝を経験した選手だったが、当時すでに30歳だった。フレッジ、モルガン・シュネデルラン、アンデル・エレーラ、ソフィアン・アムラバト、ダレイ・ブリント、マヌエル・ウガルテなども、マンUの中盤の長年の悩みを完全に解決することはできなかった。
今回はアプローチが異なる。
29歳のティーレマンスは、プレミアリーグでの経験と試合運営能力を備えた「8番」の役割を担う。22歳のサントスとバレバは守備的MFとして活用でき、豊富な運動量と前進能力も兼ね備えている。さらにマンUユース出身のコビー・メイヌーが競争し、メイソン・マウントも攻撃的な中盤の資源として活用できる。
過去のように名の知れたベテラン一人に依存するのではなく、全盛期を控えた選手たちを組み合わせて中盤そのものを再設計するという意図が明確だ。
キャリック監督にかかる負担もそれだけ大きくなった。
今年1月にシーズン途中で指揮官に就任したキャリックは、揺れていたマンUを立て直してプレミアリーグ3位に導き、その後正式な監督となった。当時はすでに国内カップ戦から敗退しており、欧州カップ戦もなかったためリーグ戦に集中することができた。
しかし、今シーズンは違う。プレミアリーグだけでなく、チャンピオンズリーグ、FAカップ、リーグカップのすべてを戦わなければならない。
スタートも悪くない。マンUは22日、昇格組のハル・シティとのアウェイ戦でシーズンを開始した後、イプスウィッチ、エヴァートンと対戦し、来月13日にはマンチェスター・シティと激突する。
キャリック監督は、昇格組と連続して対戦する日程が有利だという評価に対し、「簡単なスタートだという言葉はナンセンスだ」と警戒したが、昨シーズン3位に入ったチームに弱点と指摘されていた中盤まで補強されただけに、期待値は明らかに高まっている。
20年近く続いたマンUの中盤の宿題を解くために、クラブがついに財布を開いた。今度は、その中盤を指揮していたキャリックが監督として答えを出す番だ。
