サッカー韓国代表FWファン・ヒチャン（30）の所属チーム、ウルヴァーハンプトンが結局2部チャンピオンシップへ降格することになった。イングランド・プレミアリーグ（EPL）第33節終了時点で17位ウェストハムとの勝ち点差が16に広がり、最下位のウルヴァーハンプトンは残りの試合結果に関係なく降格が確定した。シーズン第3節からずっと最下位に沈むチームの転落とともに、4シーズンにわたりEPLの舞台を踏んできたファン・ヒチャンの去就が、この夏の韓国人選手移籍市場における最大の関心事として浮上している。
ウルヴァーハンプトンの没落は予見された順序だった。マテウス・クーニャ（マンチェスター・ユナイテッド）、ラヤン・アイト＝ヌーリ（マンチェスター・シティ）など主力選手を相次いで放出しながら代替カードを適時に補強できず、収益性・持続可能性規則（PSR）の負担の中で高年俸選手を整理する局面に突入して久しい。ファン・ヒチャンもこの構造の中でクラブが分類した整理対象リストに入っているという報道が何度も出ており、本人も出場時間が保証されなければ移籍を検討するという意向をほのめかしたことがある。
契約は2028年まで残っており、どの方向であれ移籍金を伴う交渉が基本シナリオとなる。クラブ側としても、30代に入った高年俸のストライカーを2部まで連れて行くよりは、移籍金を回収して再建資金に充てる方が実利に適っている。予想される移籍先は、EPL残留、あるいはブンデスリーガ、ラ・リーガ、セリエAの中下位クラブ、または欧州カップ戦の常連であるオランダやポルトガルの上位クラブなどだ。オランダのPSVアイントホーフェンは、以前2度にわたりファン・ヒチャンの獲得を打診したとされている。一方、ウルヴァーハンプトン残留のシナリオは、クラブの整理方針を考えると可能性は低いかもしれない。
鍵となるのは市場価値だ。2023-2024シーズンにリーグ戦12ゴールで頂点を極めた後、2シーズン連続で負傷と得点力不足が続き、今シーズンは22試合で2ゴールにとどまった。欧州クラブのスカウトやデータ部門にはすでにEPLでの記録が蓄積されており、ワールドカップの数試合だけで評価が覆ることはない。しかし、ここ2シーズンの不振が残した疑念を払拭する舞台としては、ワールドカップ以上のカードはない。
90分を走り切る体力、前線とサイドを行き来する浸透、少ないチャンスをゴールに結びつける決定力、強豪相手でも揺るがないメンタル。ファン・ヒチャンがこれら4つを北中米ワールドカップで同時に証明できれば、チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグ出場を狙うクラブが、リスクに対するコストパフォーマンスの良いベテランカードとして彼を再びテーブルに乗せる名分ができる。逆に負傷や不振が再発すれば、選択肢は移籍金を下げた下位リーグへの移籍や、中東・北米の舞台へと傾かざるを得ない。30代に突入したストライカーに対して市場が寛容ではないことを考慮すれば、今回のワールドカップが事実上、市場価値を再び引き上げる最後の大きな舞台となる可能性が高い。
ファン・ヒチャンの移籍先がEPL外となれば、韓国サッカーが受ける空白の重みも決して小さくない。ソン・フンミンが昨夏トッテナムを離れて米メジャーリーグサッカー（MLS）のLAFCへ移籍し、ヤン・ミンヒョクはトッテナムでの主戦争いに敗れてチャンピオンシップのクラブを転々とした末、コヴェントリー・シティへ再レンタルされた。キム・ジス、ユン・ドヨン、パク・スンスなど、所属元がEPLという肩書きを持つ名前は残っているが、ほとんどが他の欧州国の2部やU-21チームに留まっており、次シーズンの1軍入りを楽観するのは難しい。今シーズンEPL唯一の韓国人選手だったファン・ヒチャンまでもがチームとともに2部へ行くことになれば、パク・チソン以降続いてきた韓国人プレミアリーガーの系譜はしばらく空白を迎えることになる。
結局、ファン・ヒチャンの夏は、彼自身のキャリアを超えて、韓国サッカーが欧州最高峰の舞台に再び名を連ねることができるかを占う第一歩となる。そしてその第一歩の成否は、北中米ワールドカップでファン・ヒチャンが見せるパフォーマンスにかかっている。
