サッカーはシンプルです。ボールを先に奪えば攻撃でき、奪えなければ取り返さなければなりません。ボールを所有しようとするやり方は全く異なる場合があります。ボールに向かって走って奪うこともあれば、相手を捕まえてボールを奪わせないようにすることもあります。この小さな違いが、一国のサッカーの未来を変えるのです。
2000年前後のイタリアサッカーは強豪でした。ボールそのものに集中するよりは、相手をコントロールすることに慣れていました。相手より早くボールを扱う能力よりも、相手をいかに止めるかに焦点が合わせられていたのです。ユース世代も自然とタックル、ホールディング、身体接触を学びました。
イタリアは2026年ワールドカップ本大会への出場を逃しました。ここ3大会連続での本大会出場失敗です。ワールドカップ4回優勝国という名誉は、嘘のように消え去りました。アレッサンドロ・デル・ピエロ、フランチェスコ・トッティ、アンドレア・ピルロなど、かつて世界のサッカー界を席巻したイタリア出身のスター選手もほとんどいません。ユースシステムへの投資も乏しい状況です。イタリアサッカー界では以前から、有望株の育成構造、現場への投資、制度改革の遅れが問題として指摘されてきました。ロベルト・バッジョが2013年にイタリアサッカー連盟（FIGC）の技術部門責任者の座を退く際、自身が準備した900ページに及ぶ改革案が事実上実行されなかったと批判したことは、今でも頻繁に引き合いに出されます。CNNは「かつて世界のサッカーの標準だったアッズーリの転落は、一時的な不振ではなく構造的な崩壊だ」とし、「監督交代だけで解決できる問題ではなく、連盟の運営、セリエAの競争力、ユース育成まで全般を再設計すべきだという声が高まっている」と伝えました。イタリアの没落は、組織力中心、相手制御中心の育成哲学が招いた災難です。
一方、アルゼンチンは正反対の道を歩みました。アルゼンチンサッカーの核心は、いわゆる「オオカミサッカー」です。アルゼンチンはボールを中心に群れをなして動く、集団狩猟型のサッカーをします。一人がプレスをかけると、周囲の選手たちが連鎖的に飛び込んでボールを回収します。相手を止めるために捕まえるのではありません。ボールを先に奪うために、技術的、体力的、戦術的に同時に飛び込むスタイルです。
誰がより早くボールに到達するか。誰がより早くボールにタッチするか。誰がより早くスペースを占有するか。これが核心です。アルゼンチンが激しいといっても、イタリア式の激しさとは次元が違う理由です。
アルゼンチンの選手たちは幼い頃からボールを中心に成長します。ボールを扱い、ボールを奪い、ボールを守る過程で技術が蓄積されます。そして大人になると、その技術の上に体力、スピード、組織力が加わります。アルゼンチンは2022年ワールドカップのチャンピオンであり、2026年ワールドカップでも優勝候補です。その中心には、リオネル・メッシのように体格は大きくなくても、技術とメンタルが優れた「オオカミ」たちが多く存在します。
サッカー技術は、概ね17歳前後で基本枠が完成します。この時期にボールよりも人ばかりを見ていると問題が生じます。相手を捕まえ、押し、止めることに慣れてしまうのです。ボールを扱う時間が減り、技術を習得するゴールデンタイムも逃してしまいます。大人になってからでは既に遅いのです。技術なしで育った選手は、結局、荒くて不器用な選手として残ります。逆に、幼い頃に技術を身につけた選手は、大人になってスピードと力、戦術理解まで備われば、はるかに強くなります。
ユースサッカーで重要なことは明らかです。タックルでも、ホールディングでも、ヘディングでも、時間稼ぎでもありません。技術とスピード、そしてボールに対する執念です。ベルギーのような国々がユース段階でヘディング、ホールディング、タックルなど過度な身体接触を制限するのも同じ理由です。韓国サッカーもここで答えを見つけなければなりません。ユース段階で不必要な身体接触を減らし、技術中心のトレーニングの比重を高める流れを、韓国も戦略的に追うべきです。
相手を妨害するサッカーは早く習得できます。一方、ボールを扱うサッカーを身につけるには時間がかかります。だからこそ、より幼い時期に技術を学ばなければなりません。サッカーは相手を制御する競技ではなく、相手がついてこられないスペースを作る競技です。こうした方向性が強く守られてこそ、大人になってからのサッカーが強くなれるのです。
韓国選手の典型的なプレーを見ると、アルゼンチンよりも残念ながらイタリア式にますます近づいています。技術で相手を圧倒できず、ファウルで相手を制御しようとしています。そのため指導者たちは、技術のある選手よりも体格の大きい選手を好んできており、それが今の不器用な韓国サッカーを作り上げました。
韓国サッカーがイタリアに似ていけば、イタリアのように滅びるでしょう。
