2026北中米ワールドカップで韓国と共にA組に属する南アフリカ共和国が、開催国メキシコとのグループリーグ開幕戦を控え、密かな自信を見せている。メキシコを熟知するウーゴ・ブロース監督が、強力な「高地適応」シナリオを稼働させる。
ブロース監督は最近、アフリカのメディア「フォーブス・アフリカ」とのインタビューで、メキシコとの縁やワールドカップを控えたトレーニング計画などを明かした。
ブロース監督は「組み合わせが確定した瞬間から、開催国メキシコとの試合が我々にとって最も特別な挑戦になることは分かっていた」とし、「単に相手が強いからではなく、標高が高いという環境的な変数があるからだ」と指摘した。これは今大会の最大の変数に挙げられる高地適応に対する一般的な話ではない。ブロース監督は40年前、選手としてメキシコワールドカップで高地サッカーを経験しており、現地適応がいかに重要かを熟知しているため、徹底的に準備を進めている。
ベルギー代表出身のブロース監督は、1986年メキシコワールドカップでベテラン選手として活躍した。選手生活の晩年に代表チームのディフェンダーとしてワールドカップ本大会の3試合に出場した。ベルギーは当時、予想を覆して快進撃を続け、ベスト4に進出して世界を驚かせた。「赤い悪魔」の元祖神話がまさにメキシコで誕生したのだ。
高地サッカーを経験し成果を上げたブロース監督は、6月12日に行われるメキシコとの開幕戦に並々ならぬ意欲を見せている。彼は「40年前、メキシコワールドカップの本大会の舞台を実際に踏んだ経験があるため、高地でプレーすることが選手たちにとってどれほど過酷か、また酸素不足に備えた事前適応キャンプがいかに不可欠かを誰よりもよく理解している」と強調した。これを受け、南アフリカは29日にホームでニカラグアと親善試合を行った後、メキシコのパチューカキャンプへ向かう。そこで最低10日以上、高地での現地適応および時差ボケ解消のためのトレーニングを行う計画だ。
パチューカは標高2430mの高地で、南アフリカのホームであるヨハネスブルグ（1750m）よりも高い。メキシコシティ（2240m）で行われるメキシコとの開幕戦に備えるためである。
徹底した高地トレーニングプログラムを準備した南アフリカは、最終エントリー26名も間もなく確定させる。南アフリカは現在、予備エントリーに含まれる選手たちの最終的なコンディションと負傷の変数をチェックしており、5月末の最終親善試合直後に26名の最終メンバーを発表する予定だ。
グループ最下位候補に挙げられる南アフリカが、監督の「40年前の経験」を基に高地適応に死活をかけている中、A組の順位争いにどのような変数を生むのか注目される。韓国代表チームもまた、高地適応のために18日、米国ユタ州ソルトレイクシティへ出国しトレーニングを開始した。メキシコも今月初めから早々に国内選手たちで高地キャンプを組み、合宿トレーニングに入っている。A組各国による場外の「酸素戦争」が、早くも熱を帯びている。
