天文学的な年俸規模ではない、新たな形の優勝モデル「アーセナル」
移籍金1億ポンドの収入がありながらチャンピオンシップへ降格したウェストハム…
昇格組の驚くべき善戦と対照的
イングランド・プレミアリーグ（EPL）は、結局のところ「金のリーグ」である。巨大な資本と莫大な年俸構造が成績を左右する。しかし、2025～2026シーズンは、その中でも依然として「運営の力」が存在するという事実を証明したシーズンとなった。放漫さと無能さは、どれほど大きなクラブであっても転落させ得るという点も同時に露呈した。
優勝チームのアーセナルは、圧倒的な支配力を見せたチームではなかった。全盛期のマンチェスター・シティのように華やかで完璧なサッカーを展開したとは言い難い。むしろシーズンを通して不安と疑念の中で揺れ動きながらも耐え抜いたチームに近い。ガーディアン紙は26日、「しかし、まさにその点がむしろ意味深く受け止められている」とし、「天文学的な年俸規模でリーグを圧倒する方式ではない、別の形の優勝モデルが登場したからだ」と分析した。
何よりも今シーズンのEPLは、上位・下位の格差が多少縮まった。勝ち点90点台後半での優勝争いや、勝ち点30点台での残留といった極端な構造が徐々に消えつつある点は、リーグの競争力の側面からポジティブなシグナルとして評価されている。最も劇的だったのはトッテナムの残留劇だ。トッテナムは最終戦でエヴァートンを1-0で下し、辛うじて降格を免れた。同時にウェストハムがリーズ・ユナイテッドに3-0で勝利したため最後まで緊張が続いたが、最終的にトッテナムは生き残った。
トッテナムがそもそも降格争いに巻き込まれたという事実自体が、クラブ運営の失敗を示しているとの指摘もある。ここ数年間の選手管理や投資、方向性の設定がいかに揺らいでいたかを示す事例だ。今シーズンのEPLは「どのチームも安全ではない」という事実を証明した。
ウェストハムの転落はさらに衝撃的だった。2012年ロンドン五輪スタジアムを実質的に有利な条件で使用し、収容人数を大幅に増やしたほか、企業施設の拡大を通じた商業的な恩恵も受けていたが、結局チャンピオンシップ（2部）へ降格した。2023年のデクラン・ライスの移籍で確保した1億ポンドを有効活用できなかった点は、代表的な失敗例として挙げられる。
一方、サンダーランドは今シーズン最高の成功例となった。4年前までリーグ1（3部）にいたチームが、わずか1年でEPL7位まで浮上した。チェルシーを破った最終戦の結果と、競合チームの不振が重なり、サンダーランドは1958年以来最高となる成績とともに欧州大会への出場権まで獲得した。
2部リーグの中位チームだったサンダーランドは、昇格後わずか1シーズンで欧州の舞台に立つという奇跡のような成果を上げた。これは単純な資本競争だけでは説明しにくい結果だ。体系的な選手補強と方向性のある運営、明確なサッカー哲学が作り上げた成果だと評価されている。
リーズ・ユナイテッドもまた、昇格組としては安定したシーズンを送った。リーズは降格圏より勝ち点8高い14位でシーズンを終えた。ここ2年間、昇格した3チームすべてが降格した流れを考慮すれば、非常に意味のある成果だ。結局、賢明な補強と運営が行われれば、昇格組も単なる生存以上の目標を持てるという希望を残した。
ブライトンとボーンマスも印象的なシーズンを送った。ブライトンは最終戦の大敗でヨーロッパリーグの代わりにUEFAカンファレンスリーグへ回ることになったが、欧州大会への出場自体がクラブの歴史においては特別な経験だ。ファンも海外遠征そのものを楽しむ雰囲気だった。
ボーンマスはチャンピオンズリーグ進出こそ逃したが、ヨーロッパリーグの出場権を確保した。17年前にはクラブ解散の危機に瀕していたチームであることを考えれば、驚くべき成長だ。特にアンドニ・イラオラ監督は、正GKと守備陣の大部分が去り、攻撃の核であるアントワーヌ・セメンヨまでもがシーズン中にマンチェスター・シティへ移籍した状況下で、チームを6位まで引き上げた。
ガーディアン紙は「EPLは依然として徹底的に階層化されたリーグだ。オーナーの資本規模が成績に及ぼす影響は絶対的だ」としながらも、「同時に今シーズンは、正しい運営と明確な哲学があれば、クラブの規模を超えた成果も可能であることを示した」と意義を強調した。
