韓国のワールドカップ挑戦史は、常に「ケース・バイ・ケース（勝ち点の計算）」を繰り返してきた。グループリーグを一度も余裕を持って通過したことがない。韓国サッカーがワールドカップ4強の神話を成し遂げた2002年日韓ワールドカップでさえそうだった。
32カ国から48カ国に参加国が増えた2026北中米ワールドカップの場合、少なくとも韓国のグループリーグ通過を巡って胸を焦がすことは、過去よりは減りそうだ。場合によっては3位のチームもグループリーグを通過できるため、算術的には韓国のトーナメント進出の可能性はより高まった。
ただし、今大会は単純な戦力以上の何かが作用する可能性が高い。米国、メキシコ、カナダの3カ国共同開催であるため、移動距離に加え、暑さやメキシコの高地への適応などが主要な変数として挙げられる。特にメキシコでグループリーグの全日程を消化する韓国にとって、これらの変数はポジティブに作用する要素が多い。韓国サッカー代表チームのホン・ミョンボ監督は、去る16日に行われたワールドカップ最終エントリー発表の席で、「我々の1次目標は、良い位置で32強に進出することだ」と語った。
ホン監督が言った「良い位置」とは、グループリーグの順位を意味する。そして韓国は、その良い位置を占めることができる絶好の機会を迎えた。
A組のチームにとって最大の課題は、メキシコの高地への適応だ。酸素が平地より少ない高地での試合は、それだけ体力の消耗が激しくならざるを得ない。いち早く環境に適応したメキシコが有利になるしかない条件だ。
韓国も早々に高地適応に入った。昨年ワールドカップ本大会のチケットを手にした後、組み合わせ抽選を経てメキシコでの日程が確定すると、すぐにメキシコ現地にベースキャンプを設けた。それだけでは足りず、メキシコ入りに先立ち、米国の代表的な高地であるユタ州に事前キャンプを張り、適応を終えてからメキシコへ移動する計画を立てた。これに対し、韓国のグループリーグ初戦の相手であるチェコは、3月の欧州プレーオフを経て辛うじてワールドカップ進出を決めたため、高地適応のためのキャンプ地を見つけることができず、結局米国テキサス州ダラスにベースキャンプを構えた。
南アフリカ共和国は、標高2432mの高地であるメキシコ・パチューカにベースキャンプを設けた。高地適応という点では韓国に引けを取らないが、ここで「日程」の利点が韓国に作用する。韓国がメキシコと共にグループリーグの全試合をメキシコで行うのに対し、南アフリカはチェコとのグループリーグ第2戦を米国アトランタで行う。体力的にかなり負担のかかる旅程だ。
鍵となるのは、韓国がグループリーグを何位で通過するかだ。最善のシナリオはグループリーグの3試合すべてに勝利することだが、メキシコがホームチームであることを考慮すれば簡単なことではない。もちろん、だからといって組1位が不可能な目標というわけでもない。韓国は少なくとも組2位以内で通過しなければ、32強より高い場所を見据えることはできない。まず組1位になれば、16強戦まで全てメキシコで行うことになる。相手はC・E・F・H・I組の3位チームのいずれかだ。相手の多くは米国から長距離移動を経てメキシコまで来なければならず、高地適応をする暇もなく対戦することになるため、韓国が圧倒的に有利だ。「高地」という変数が大きな利点となるわけだ。この場合、代表チームの最終目標である「史上初の遠征8強」も不可能なことではない。
組2位も悪くない。A組2位は、米国ロサンゼルスのイングルウッドでB組2位と32強戦を行う。B組にはカナダ、スイス、カタール、ボスニア・ヘルツェゴビナなどが属しているが、4チームとも韓国が十分に戦える相手だ。
A組はメキシコの1位予想が多い中、韓国がチェコと組2位を争う可能性が高い。チェコも侮れない相手だが、数多くの利点を抱えている韓国が相対的に優位にあるのは客観的な事実だ。もし韓国が組3位で32強に進めば、米国で優勝候補のいずれかと対戦する公算が大きい。韓国が8強程度を目標とするならば、グループリーグにオールインして組1位、少なくとも組2位を確保しなければならない。
