ワールドカップの開催国は、常にホームファンの熱狂的な応援を背にするものだ。そして、これが開催国にとってグループリーグを突破し、さらに上を目指す原動力となることもある。
もちろん、これには開催国がある程度の戦力を備えているという前提が必要だ。2010年南アフリカ大会、2022年カタール大会は、一方的な応援だけでは補いきれなかった開催国のあまりに脆弱な戦力を如実に示した代表的な大会である。
2026北中米ワールドカップは、アメリカ、メキシコ、そしてカナダの北中米3カ国が共同開催する。アメリカとメキシコはグループリーグ突破が有力視されており、多くの人々の視線はカナダに注がれている。
カナダはこれまでワールドカップ本大会で1勝どころか、勝ち点1すら獲得したことがない。初出場した1986年メキシコ大会、そして直近の2022年カタール大会のいずれも3戦全敗でグループリーグを突破できなかった。
カナダの戦力は今回も決して強いとは言えない。ジョナサン・デイヴィッド（ユヴェントス）、アルフォンソ・デイヴィス（バイエルン・ミュンヘン）、カイル・ラリン（サウサンプトン）など、欧州ビッグリーグでプレーする選手が複数名を連ねているものの、圧倒的ではない。
それでも、カナダのグループリーグ突破の可能性は、過去の大会と比較して決して低くはない。これは、カナダと同じB組に編成された他国の戦力もまた、強豪とは言い難いためだ。
カナダはスイス、カタール、ボスニア・ヘルツェゴビナと同じ組に入った。6大会連続でワールドカップ本大会出場を果たしたスイスが最も有力な1位候補だが、残りの2チームはカナダと同等の戦力と分類できる。
カタールは自国開催だった前回大会で勝ち点1も得られず、3敗で敗退するという屈辱を味わった。同じく3敗で敗退したカナダが全体順位で31位だったが、カナダを下回る最下位がまさにカタールだった。
大半が自国リーグの選手で構成されており、組織力の面では高い評価を与えられるが、それだけだ。ワールドカップ最終予選でもA組4位で辛うじてプレーオフに進出し、格下のオマーンと0-0で引き分けるなど、悪戦苦闘の末にようやく本大会のチケットを手にすることができた。
ボスニア・ヘルツェゴビナは欧州予選でプレーオフまで戦い、本大会への切符を勝ち取った。彼らが破って勝ち上がった相手が他ならぬイタリアであることを考慮すれば、その戦力を決して軽視することはできない。
ボスニア・ヘルツェゴビナの最大の弱点は経験だ。12年ぶりのワールドカップ本大会復帰となるため、選手団のほとんどがワールドカップ未経験者である。そのため、エディン・ジェコ（シャルケ04）やセアド・コラシナツ（アタランタ）といったベテランの役割が非常に重要となる。
A組のメキシコが「高地」のアドバンテージを持つならば、カナダが持つ利点は「距離」だ。カナダはB組4カ国の中で唯一、カナダ国内のみで試合を行う。ボスニア・ヘルツェゴビナとの第1戦はトロントで、そしてカタール・スイスと対戦する第2・3戦はバンクーバーで開催される。
カタールの場合、サンフランシスコ-バンクーバー-シアトルとグループリーグの開催地が毎回変わり、ボスニア・ヘルツェゴビナもまたトロント-ロサンゼルス-シアトルと、試合のたびに長距離移動を強いられる。試合がカナダとアメリカ西部に集中しているカタールはまだ状況が良い方だが、ボスニア・ヘルツェゴビナの総移動距離は5000kmを超える。
カナダはB組最強と目されるスイスとグループリーグ最終戦で当たるという対戦運にも恵まれた。そのため、カタールとボスニア・ヘルツェゴビナを相手に最大限勝ち点を確保した上でスイス戦を迎えるのが最善の戦略だ。
もしカナダが組1位を確保すれば、決勝トーナメント1回戦までバンクーバーで戦う日程が確定し、最高のシナリオとなる。もしカナダが組2位となり、韓国がA組2位となった場合は、ラウンド32で激突することになる。
