2026北中米ワールドカップが開幕したが、中国はまたしても本大会の舞台に立つことはできなかった。2002年日韓ワールドカップ以降、24年間続く待ちわびた日々である。参加国が48カ国に拡大されたにもかかわらず、中国は本大会進出に失敗した。
中国サッカーの不振はより一層痛恨だ。世界第2位の経済大国であり、14億の人口を抱える国だが、国際競争力はむしろ後退している。2016年にFIFAランキング82位だった中国は、現在94位まで転落した。昨年6月にインドネシアに0-1で敗れ、北中米ワールドカップ進出の望みも事実上絶たれた。中国サッカーの没落は、かつて国家プロジェクトだった「サッカー崛起（サッカー強国化）」の失敗と直結していると、CNNが4日、中国サッカーが置かれた現実を報じた。
中国サッカーはかつて国家戦略産業だった。サッカー好きで知られる習近平国家主席は、中国サッカーの「3つの夢」を提示した。ワールドカップ本大会進出、ワールドカップ開催、そしてワールドカップ優勝である。
中国政府は2016年、野心的なサッカー発展の青写真を発表した。2050年までに世界のサッカー強国へ飛躍するという目標の下、全国にサッカー場を7万カ所建設し、2020年までに学生3000万人がサッカーをするようにするという計画も打ち出した。
中国スーパーリーグ（CSL）は莫大な資本を武器に、世界的な選手たちをかき集めた。オスカル、パウリーニョ、カルロス・テベス、フッキなどが欧州の舞台を離れ、中国へと向かった。
2015年から2017年まで、中国スーパーリーグのクラブが移籍市場に注ぎ込んだ資金は11億2000万ドル（約1兆7000億ウォン）に達した。しかし、この投資はサッカーそのもののためのものではなかったという評価がある。サッカーよりも不動産だった。当時、中国プロサッカーを支えていた主体のほとんどは不動産企業だった。2018年、中国1部リーグの16クラブすべてが不動産市場と直接・間接的に繋がっていた。企業はサッカーを通じて地方政府と関係を構築し、その対価として土地開発権や金融支援などを得た。
サッカーはビジネスのための手段に近いと言える。中国サッカーの専門家たちは、クラブ運営が収益創出よりも政治的な関係形成に集中していたと指摘する。欧州のクラブが放映権やグッズ販売、ファン層の拡大に投資したのとは異なり、中国のクラブは持続可能な収益構造を作ることに大きな関心を示さなかった。
結局、バブルは長くは続かなかった。新型コロナウイルスのパンデミック以降、不動産市場が急激に冷え込み、中国政府が不動産規制に乗り出したことで資金源が絶たれた。選手の年俸はもちろん、電気代さえ払えないクラブが登場した。2021年以降、解散したプロサッカークラブだけで40を超える。広州恒大はかつてアジア最強として君臨したが、年間数千億ウォンの赤字を耐えきれず没落した。
八百長や腐敗まで露呈した。中国サッカーは腐敗問題まで重なった。元中国サッカー協会副主席の杜兆才は、収賄の疑いで懲役14年の判決を受けた。代表チームの監督を務めた李鉄は、八百長と収賄の容疑を認めた。李鉄は2015年から2019年まで監督生活を送る中で、相手チームに金を渡して昇格を助けた事実を自白した。代表チームの監督職を得るために約44万ドルを支払ったとも供述した。中国サッカー協会は最近も、八百長や違法賭博に関与した関係者17人を追加で永久追放した。
問題は単に金だけではなかった。中国はサッカー場の建設には成功したが、サッカー文化を育てることには失敗したと評価されている。中国には長年、自発的に運営される地域サッカークラブの文化が不足していた。欧州の多くの名門クラブが地域社会のアマチュアクラブから出発したのとは異なり、中国サッカーは国家と政府が主導する方式で発展した。現在、中国の登録選手は約98万人、登録チームは約4万チームのレベルだ。人口が中国の4％程度に過ぎないイングランドよりも少ない。
ここに極端な入試競争も障害となっている。中国の学生たちは中学校に進学すると、大学入試の準備に集中することになる。サッカーをはじめとするスポーツ活動を諦めるケースが多い。現場の指導者たちは、12歳前後で選手が急激に離脱すると説明する。専門家たちは、創造性と自律性が重要なサッカーという競技の特性上、中国式の英才スポーツ育成システムが限界を露呈していると分析する。
それでも最近、中国サッカーには新たな変化が現れている。主人公はプロサッカーではなく、アマチュアサッカーだ。
江蘇省で開催されたアマチュアサッカーリーグ「蘇超（スーチャオ）」が爆発的な人気を得ている。教師や配達員、プログラマー、学生など、普通の市民が選手としてプレーするこの大会は、昨年の決勝戦に6万2000人以上の観客を集めた。オンライン中継の再生回数は22億回を記録した。入場料は3ドル程度だが、地域経済の活性化効果は22億ドルに達すると集計された。この大会の意義は、経済効果よりもサッカー文化の再誕生にある。
プロ選手ではない普通の市民が地域代表としてプレーし、住民が応援することで、地域コミュニティがサッカーを中心に結びついている。他の地域でも同様のリーグを導入しようとする動きが続いている。最近では、蘇超出身の選手4人が中国の19歳以下代表チームに選抜された。CNNは「中国は今年初めの23歳以下アジアカップで初めて決勝に進出し、草の根の登録選手数もここ1年で2倍近く増加した」と報じた。
中国サッカーは依然としてワールドカップとは距離がある。しかし、巨額の投資や政治的なスローガンではなく、地域社会と生活体育を中心とした変化が始まっているという点で、過去とは異なる希望の兆しが見えている。CNNは「中国サッカーの未来は、もはや国家主導の『サッカー崛起』ではなく、運動場や学校、地域クラブから始まるのかもしれない」と伝えた。
