2026年国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップは、史上最も複雑な環境で開催される大会になると予想されている。猛暑や高地、長距離移動そのものは新しい変数ではないが、今大会ではこれらすべての要素が同時に作用するという点が最大の特徴であると、ジ・アスレチックが7日に報じた。
今回のワールドカップは、アメリカ、カナダ、メキシコの3カ国で開催される。開催都市ごとに気候や高度、移動距離、時差が大きく異なる。一部のチームは数日のうちに海抜ゼロメートルの都市から標高2200mを超えるメキシコシティへ移動しなければならず、高温多湿な南部都市と比較的涼しい北部都市を行き来しなければならない可能性もある。
過去のワールドカップにも環境的な困難はあった。1986年メキシコ大会は高地、1994年アメリカ大会は猛暑が変数だった。2002年日韓大会は国をまたぐ移動があり、2018年ロシア大会は長距離移動が特徴だった。2022年カタール大会は移動距離が短く冷房完備のスタジアムが備わっていたが、シーズン途中に開催されるという特殊性があった。同メディアは「しかし、2026年北中米ワールドカップは、複数の変数が一つの大会の中で同時に現れるという点で、これまでの大会とは一線を画している」と分析した。
選手たちは試合そのものによる疲労だけでなく、飛行機移動、時差ボケ、気候変動、高地順応まで耐えなければならない。猛暑と湿度は回復を遅らせ、高地は体力消耗を加速させる。これらの要素は単なる体力問題を超え、睡眠の質や集中力、試合中の意思決定にも影響を及ぼし得る。
専門家たちは、今大会で最も重要な要素として「柔軟性」を挙げる。グループリーグの結果によって移動経路や試合環境が大きく変わるからだ。例えば、イングランドがグループ1位で決勝トーナメントに進出した場合、メキシコシティの高地スタジアムを経て、高温多湿なマイアミへ移動する可能性がある。一方で2位通過となれば、比較的標高が低く気温が穏やかな都市を巡る日程が予想される。スコットランドも同様に、グループリーグ後の順位によってヒューストンの猛暑やメキシコ北部の高温環境を経験する可能性がある。場合によっては、決勝までの移動距離が1万8000kmに達することもあり得る。共同開催国のアメリカも例外ではない。グループリーグを西部地域で戦ったとしても、トーナメントの結果次第では東部と中部地域を行き来し、2万8000kmに近い移動を強いられる可能性がある。
結局、完璧な準備計画など存在しない。各国は数年前から開催都市と予想移動経路を分析し、シナリオ別の対応策を準備してきたが、実際の大会では結果に応じて計画を修正しなければならない。
専門家たちは、複雑な環境下でも最も重要なのは「基本」であると強調する。選手の睡眠状態や食事、水分補給、回復状況を絶えず確認し、不必要な変化を最小限に抑えることが何よりも重要だということだ。2014年ブラジル大会の優勝メンバーであるペア・メルテザッカーは、当時ドイツ代表チームが繰り返し受けていたメッセージを「水分補給、水分補給、水分補給」だったと回想した。
ジ・アスレチックは「結局、2026年北中米ワールドカップは、単にサッカーの実力だけで勝敗が決まらない可能性が高い」とし、「複合的な変数の中で、いかに効率的に回復し適応できるかが優勝争いの重要な要素になるだろう」と展望した。
