BTSワールドカップ③ ダークホースは誰か？
ノルウェー、ハーランド・ウーデゴールの恐るべきワンツーパンチの威力
攻撃の破壊力あふれるコートジボワール、勢力図を塗り替える候補
組織力＋流麗なパスの日本も堂々とベスト8入りを目標に
2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップの開幕が目前に迫り、全世界のサッカーファンの視線がアメリカ、メキシコ、カナダへと向かっている。今大会は史上初めて48カ国体制に拡大され、グループリーグからトーナメントまで、番狂わせの幅がこれまで以上に大きくなると予想される。スペイン、ブラジル、フランス、アルゼンチンなどの優勝候補ではないが、「巨艦」を沈める準備を終えたダークホースたちの挑戦に注目が集まる。
■「21世紀のバイキング」ノルウェーと「欧州の新星」トルコ
ジ・アスレチックやDAZNなど主要海外メディアが、今大会で最も強力なダークホースの筆頭に挙げるチームは、間違いなくノルウェーだ。1998年フランス大会以来、実に28年ぶりに本大会の舞台を踏むノルウェーは、世界最高のストライカーであるアーリング・ハーランド（マンチェスター・シティ）と、プレミアリーグを席巻した「マエストロ」マルティン・ウーデゴール（アーセナル）という、他を寄せ付けないワンツーパンチを擁している。ノルウェーは今月2日の親善試合でスウェーデンを3-1で下した後、8日にはFIFAランキング8位のモロッコと1-1で引き分けるなど、侮れない底力を見せた。歴史的な初のワールドカップの舞台に立つハーランドの恐るべき得点力が本大会でも発揮されれば、今大会最大の時限爆弾となる見通しだ。
「地中海の伏兵」トルコの勢いも凄まじい。ヴィンチェンツォ・モンテッラ監督率いるトルコは、レアル・マドリードの未来であるアルダ・ギュレルや、ユヴェントスの新星ケナン・ユルディズなど、欧州最高の有望株を前面に押し出した。ここにセリエAを制したベテランのハカン・チャルハノール（インテル）が中心となってチームをまとめ、新旧の調和が取れていると評価されている。特有の攻撃的でエネルギーあふれるサッカーは、本大会の舞台で誰もが容易には見られない厄介な戦力だ。
■ アフリカの進撃の巨人たち
アフリカの盟主たちも牙を研いできた。12年ぶりにワールドカップ本大会に進出したコートジボワールは、強靭なフィジカルと鋭い矛を武器に、盤石な戦力を誇る。ヤン・ディオマンデ（ライプツィヒ）、アマド・ディアロ（マンチェスター・ユナイテッド）らが率いる攻撃陣の破壊力は抜群だ。今年3月に韓国に4-0で大勝したコートジボワールは、5日にはFIFAランキング3位のフランスを2-1で破る番狂わせを起こした。ドイツ、エクアドルと同組のコートジボワールが、死の組でも勢力図を塗り替える候補として挙げられている。セネガルも侮れない。サディオ・マネ（アル・ナスル）の貫禄に、欧州ビッグリーグで経験を積んだ若い中盤の資源が加わり、攻守のバランスがより一層強固になった。粘り強い組織力と一撃必殺のカウンター能力まで備えたセネガルは、強豪を沈める準備を終えた。2022年カタール大会でベスト4に入ったモロッコは、今大会でもその勢いを維持する雰囲気だ。モロッコはカタールワールドカップ以降に行われた56試合で、わずか3敗しか喫していない。
■ 「隠れた実力者」エクアドルと日本
スポーツ・イラストレイテッド（SI）が指名したダークホースは、南米のエクアドルだ。南米予選でアルゼンチンに次ぐ2位となったエクアドルは、18試合で5失点という鉄壁の守備が持ち味だ。プレミアリーグ最高レベルの守備的MFモイセス・カイセド（チェルシー）とウィリアン・パチョ（PSG）が守る後方のラインは、まさに世界トップクラスである。粘り強い守備をベースに負けないサッカーを展開し、トーナメントで最も対戦したくない厄介なアンダードッグとして挙げられている。
アジアの誇りである日本は、欧州組が主軸となった「歴代最強のスクワッド」を構築し、海外メディアから絶賛されている。エースの三笘薫（ブライトン）が負傷で離脱するという大きな悪材料に直面したが、久保建英（レアル・ソシエダ）、鎌田大地（クリスタル・パレス）など、厚い選手層を誇る。流麗なパスと強固な組織力が際立つポゼッションサッカーは、すでに前回の大会でスペインとドイツを破り、世界を驚かせた。今回はベスト8を堂々と目標に掲げるほど、自信に満ちあふれている。
