イングランド・プレミアリーグ（EPL）で衝撃の降格を味わったウルヴァーハンプトン（以下ウルヴス）が、わずか1シーズンでの1部リーグ復帰を果たすという強い意志を市場で見せつけている。クラブの黄金期を牽引したメキシコ代表FWラウール・ヒメネス（35）を電撃再獲得し、前線の火力補強に終止符を打った。
ウルヴァーハンプトンは9日、公式ホームページとソーシャルメディアを通じて「チームの歴史的なストライカー、ラウール・ヒメネスが古巣モリニュー・スタジアムへ復帰する契約を最終完了した」と公式発表した。契約条件は2年契約に1年の延長オプションが含まれている。ヒメネスは2018年から2023年までウルヴスのユニフォームを着て166試合で57ゴールを挙げ、ファンから絶大な愛を受けた。チームがチャンピオンシップ（2部リーグ）へ転落した危機的状況の中、彼は再び古巣の救世主として中心に立つことになった。
今回のヒメネス再獲得は、ウルヴスのクラブ首脳陣が進めている怒涛の補強劇の延長線上にある。ウルヴスは先立ってベテランサイドバックのキーラン・トリッピアーを電撃獲得して守備陣の厚みを増したのに続き、前線を担うエースストライカーまで立て続けに迎え入れた。2部降格直後、主力選手の流出による戦力低下が懸念されていたが、むしろラ・リーガやEPLで経験豊富な大物選手たちを次々と獲得することで、「何としても1シーズンで1部昇格を果たす」という青写真を完璧に証明したと評価されている。
自然と視線は、現在移籍説の中心にいる韓国代表FWファン・ヒチャン（30）の去就に注がれる。チームの降格とともに、欧州の複数クラブやサウジアラビアからの関心など、数多くの移籍説に巻き込まれているファン・ヒチャンは、現在移籍市場のホットな話題となっている。当初は戦力低下や年俸削減が避けられないウルヴスを離れ、移籍が有力視される流れだった。しかし、クラブがトリッピアーに続きヒメネスまで獲得するなど、昇格に向けて異例の積極投資を断行したことで、残留という新たなシナリオが急浮上している。
クラブが2部リーグの舞台では見られない豪華なスカッドを構築したことで、ファン・ヒチャンが無理に移籍を選択せず、慣れ親しんだチームでヒメネスと再び強力な前線のパートナーシップを築き、昇格の主役として活躍するという選択肢も十分に考えられる。
ウルヴァーハンプトンは降格の痛みを乗り越え、市場で最も熱い「昇格へのビルドアップ」を完成させつつある。ファン・ヒチャンもワールドカップ後、古巣のこうした雰囲気と各チームからの移籍の可能性を天秤にかけ、熟考に入るものと見られる。
