「準備は整った。選手たちの献身と努力、そして試練が、明日良い結果につながることを願っている…」
サッカー韓国代表の洪明甫（ホン・ミョンボ）監督が、2026北中米ワールドカップの順調な滑り出しがかかったチェコとの初戦を控え、勝利を誓う決意を語った。
洪監督は、来る12日午前11時（現地時間）にメキシコのグアダラハラ・スタジアムで行われる2026北中米ワールドカップ・グループリーグA組のチェコとの第1戦を翌日に控え、公式記者会見に出席。「今大会の準備において、何一つ疎かにしたことはない。選手たちが見せてくれた献身的な姿、努力する姿、そしてこれまで共に戦い抜いた試練が明日の試合で発揮され、良い結果が得られればと思う」と語った。
ベスト16進出を目標に掲げる韓国は、チェコとの初戦で勝利を狙っている。
韓国サッカーの歴代ワールドカップ挑戦史を振り返ると、初戦で少なくとも引き分けか勝利を収めなければグループリーグ突破は難しかった。48カ国体制となった今大会は、グループリーグの順位が高ければ高いほどトーナメントで対戦する相手の顔ぶれも変わるため、初戦の重要性がより一層高まっている。
洪監督は「外部の評価についてはよく分からない」としつつ、「最も重要なのは、選手たちが初戦で見せてくれるであろう側面を考慮すると、ポジティブだという事実だ。ワールドカップ開幕日の初戦を戦うのは今回が初めてだと思う。世界の注目が集まるだろうが、選手たちには少しでもリラックスした気持ちで試合に臨んでほしい。計画通りに明日の試合を準備している」と述べた。
韓国サッカーはチェコとの初戦を前に、明確なレギュラー陣が決まっていないという批判も受けていた。慣れ親しんだ4バックの代わりに3バックを磨き上げ、ワールドカップ直前の親善試合まで選手の顔ぶれが変わり続けたためだ。
洪監督は「昨日から今日までベストイレブンについて悩んだ。昼食をとる前に決断を下した。明日のベストイレブンは決まっている」と語った。
洪監督は12年前の2014年ブラジル・ワールドカップで監督として初めて挑戦したが、1分け2敗でグループリーグ敗退という苦い経験を味わった。
幸い、2度目の挑戦となる今大会を前にした彼からは、不安よりも強い自信が感じられた。
洪監督は「非常に光栄だ」と述べ、「2014年大会では失敗したが、これまでの多くの経験を土台にして、今回のワールドカップはうまく準備できたと思う。結果を予測することはできないが、選手たちが楽しく、面白く、活気を持ってプレーできる雰囲気は作った」と語った。
自信の秘訣は高地への適応だ。洪監督は「先月アメリカで行った事前キャンプから、この部分を継続してチェックしてきた。最初は困難もあったが、今は全体的に適応できている。（高地適応が）どのような結果をもたらすかは分からないが、選手たちの心の中には、我々は高地に適応したという安堵感と自信があるはずだ。データ、コンディションともに非常に満足している」と話した。
すべての準備を終えた洪監督は、試合当日に選手たちへどのようなメッセージを伝えるかだけを考えている。すでに十分なメッセージは伝えたが、試合当日にどのような状況が起こるかは分からないからだ。
洪監督は「明日の朝起きたら、選手たちの全体的な様子や表情を見て判断し、短く言葉をかけるかもしれない」とし、「明日のスタジアムで良い結果が得られるよう、最後までしっかりと準備したい」と語った。
