洪明甫（ホン・ミョンボ）号がグループAの首位を争うメキシコとの対決では、「師弟対決」が注目を集めている。韓国サッカー界の次世代エース、イ・ガンイン（25・パリ・サンジェルマン）と、メキシコ代表のハビエル・アギーレ監督（68）が4年ぶりに敵同士として再会することになった。
洪明甫監督率いるサッカー韓国代表は、19日午前10時にメキシコのグアダラハラ・スタジアムで行われる2026北中米ワールドカップ・グループステージA組第2戦で、共同開催国であるメキシコと激突する。メキシコを厄介な相手にしているのは、大きなアドバンテージを持つホームチームであるという点以上に、アギーレ監督が誰よりもイ・ガンインのことを熟知しているという事実だ。
アギーレ監督は、スペインのレアル・マジョルカ時代である2022年に初めてイ・ガンインと出会い、その潜在能力を開花させた人物だ。当時、イ・ガンインは卓越したパス能力や脱圧迫といった長所は際立っていたものの、短所も明確で、先発起用は難しいという評価を受けていた。
しかし、アギーレ監督は攻撃にばかり固執していたイ・ガンインに対し、守備の重要性を強調し、看板スターへと育て上げた。長所を活かしつつ、短所をカバーする方法を教え込んだのだ。
2022カタールワールドカップ直前、イ・ガンインを先発させるべきか悩んでいたパウロ・ベント元韓国代表監督が、「イ・ガンインはアギーレと共にマインドもスタイルも変わった」と告白したほど、その変化は大きかった。
イ・ガンインは翌年、フランスの名門パリ・サンジェルマンへ移籍し、2度の欧州チャンピオンズリーグ優勝カップを掲げるまでになった。
時が流れ、二人は新たな縁で再会した。アギーレ監督が2002年日韓ワールドカップ、2010年南アフリカワールドカップに続き、再びメキシコの指揮官に就任したことで敵となったのだ。昨年9月に米ナッシュビルで行われたメキシコとの親善試合（2-2の引き分け）は、意図せぬ前哨戦となった。当時、イ・ガンインは後半30分、オ・ヒョンギュ（ベシクタシュ）の2-1となる逆転ゴールをアシストした。
奇しくもその年の12月に行われた組み合わせ抽選で、韓国とメキシコは同じA組に入った。アギーレ監督は「イ・ガンインは私の息子だ。彼は私のことをとても好いてくれている。時々ひっぱたきたくなることもあるが、それでも私の息子だ」と語った。
「息子」と呼ばれたイ・ガンインは今、父親に対して自分がどれほど成長したのかを実力で証明したいと考えている。
二人は共に上昇気流に乗った状態で対峙することになる。
アギーレ監督は12日の南アフリカとの初戦で2-0の勝利を収め、3大会連続のベスト16進出への期待を高めており、イ・ガンインも同日、チェコを相手にファン・インボム（フェイエノールト）の先制ゴールをアシストし、2-1勝利の立役者となった。
メキシコは意外にも堅い守備力を誇る。守備の要であるセンターバックのセサル・モンテスが出場停止で欠場するが、油断は禁物だ。イ・ガンインがいかに鋭いスルーパスで相手の守備を崩せるかが重要となる。逆にアギーレ監督は、よく知るイ・ガンインを封じ込める秘策を打ち出さなければならない。
韓国とメキシコ、どちらにとっても勝者がワールドカップのトーナメントで有利な道を進めるグループAの1位がかかった重要な一戦でもある。
この事実をよく理解しているイ・ガンインは、アギーレ監督との対決について「特に言うことはありません。ただの相手ですから」としながらも、「特別ですね。アギーレ監督のせいだけではなく、ワールドカップでメキシコと試合をするということがどれほど大変なことか予想できるので、とても特別な試合になると思います」と語った。
