マジョルカ時代、信頼を受け大きく成長→スター軍団PSGへ移籍→4年ぶりにワールドカップでグループ1位をかけた韓国対メキシコの「運命の再会」
洪明甫（ホン・ミョンボ）号がグループAの首位を争うメキシコと対戦するにあたり、「師弟対決」が注目を集めている。韓国サッカー界の次世代エース、イ・ガンイン（25・パリ・サンジェルマン）とメキシコ代表のハビエル・アギーレ監督（68）が、4年ぶりに敵として再会することになった。I ワールドカップ関連記事2～4面
洪明甫監督率いるサッカー韓国代表は、19日午前10時、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで行われる2026北中米ワールドカップ・グループリーグA組第2戦で、共同開催国であるメキシコと激突する。メキシコを厄介な相手にしているのは、大きなアドバンテージを持つホームチームであるという事実以上に、アギーレ監督が誰よりもイ・ガンインのことを熟知しているという点だ。
アギーレ監督は、スペインのレアル・マジョルカ時代だった2022年に初めてイ・ガンインと出会い、その潜在能力を開花させた人物だ。当時、イ・ガンインは卓越したパス能力やプレス回避など長所は際立っていたものの、短所も明確で、先発起用は難しいという評価を受けていた。
しかし、アギーレ監督は攻撃にばかり固執していたイ・ガンインに対し、守備の重要性を強調しながら看板スターへと育て上げた。長所を活かしつつ、短所を補う方法を教え込んだのだ。
2022年カタール・ワールドカップ直前、イ・ガンインを先発させるか悩んでいたパウロ・ベント元韓国代表監督が、「イ・ガンインはアギーレと共にマインドもスタイルも変わった」と認めたほど、その変化は大きかった。
イ・ガンインは翌年、フランスの名門パリ・サンジェルマンへ移籍し、2度の欧州チャンピオンズリーグ優勝カップを掲げることもできた。
月日が流れ、二人は新たな縁で再会した。アギーレ監督が2002年日韓ワールドカップ、2010年南アフリカワールドカップに続き、メキシコ代表の指揮を執ることになり、敵同士となった。昨年9月に米ナッシュビルで行われたメキシコとの親善試合（2-2の引き分け）が、意図せぬ前哨戦となった。当時、イ・ガンインは後半30分、オ・ヒョンギュ（ベシクタシュ）の2-1となる逆転ゴールをアシストした。
奇しくもその年の12月、グループ抽選で韓国とメキシコは同じA組に入った。アギーレ監督は「イ・ガンインは私の息子だ。彼は私のことをとても慕っている。時々ひっぱたきたくなる時もあるが、それでも私の息子だ」と語った。
「息子」と呼ばれたイ・ガンインは今、父親に対して自分がどれほど成長したのかを実力で証明したいと考えている。
二人は共に上昇気流に乗った状態で対峙する。アギーレ監督は12日の南アフリカ共和国との初戦で2-0と勝利し、3大会連続のベスト16進出への期待を高めており、イ・ガンインも同日、チェコを相手にファン・インボム（フェイエノールト）の先制ゴールをアシストするなど、2-1の勝利の立役者となった。
メキシコは意外にも堅い守備力を誇る。メキシコ守備の核であるセンターバックのセサル・モンテスが出場停止で欠場するが、油断は禁物だ。イ・ガンインがどれほど鋭いスルーパスで相手守備を崩せるかが重要となる。逆にアギーレ監督は、よく知るイ・ガンインを完全に封じ込める秘策を打ち出さなければならない。
韓国とメキシコ、どちらにとっても勝者がワールドカップのトーナメントで有利な道を進めることになる、グループAの1位をかけた重要な一戦だ。
この事実をよく理解しているイ・ガンインは、アギーレ監督との対決について「特に話すことはありません。ただの相手ですから」としながらも、「特別ですね。アギーレ監督のせいだけではなく、ワールドカップでメキシコと戦うことがどれほど大変なことか予想できるので、とても特別な試合になると思います」と語った。
