2026北中米ワールドカップの共同開催国であるメキシコには、韓国人なら誰でも享受できる特権のようなものがある。韓国がグループリーグA組の第1・2戦を行うグアダラハラの街を歩いていると、「コリア？」という問いかけとともに、一緒に写真を撮ろうと提案されることが日常茶飯事だ。
国際サッカー連盟（FIFA）がワールドカップのチケットを入手できなかったサッカーファンのために、グアダラハラ市内のリベラシオン広場に設けたファンフェスティバルは、韓国人の人気が絶頂に達する場所である。
ワールドカップの雰囲気を楽しもうと広場を訪れた韓国人ファンが、逆に自分たちと記念写真を撮ろうとするメキシコ人に囲まれる姿は、容易に目にすることができる。ファンフェスティバルの現場を取材する韓国の取材陣も例外ではない。
最初は恐縮しながら笑顔で応じていた彼らも、絶え間ないリクエストにため息をつくことが少なくなかった。
グアダラハラのある在留邦人（韓国人）は、韓国人が最近グアダラハラで経験している現象について、「もともとメキシコ人は優しくて親切だ」としつつも、「ここ数年、特に韓国人が愛されているのも事実だ。韓国語を学ぼうとする現地人も急増している」と耳打ちした。
メキシコの韓国愛には、やはり韓流ブームが欠かせない。最初は韓国ドラマがきっかけとなり、続いてBTSやBLACKPINKのようなK-POPアイドルが現地で絶大な人気を博している。BTSが今年5月にメキシコシティで3日間公演を行ったことも、韓国愛に大きな影響を与えたと評価されている。
韓流とは少し距離がある成人男性までもが韓国人に好意を示すのは興味深い。2018年ロシアワールドカップ当時、韓国がグループリーグ最終戦でドイツを2-0で破り、メキシコが劇的にベスト16進出を果たした縁が原因と見られる。ドイツ戦でゴールを決めたソン・フンミン（LAFC）はメキシコの英雄として大きな人気を博したが、その親近感が今も韓国人への好意につながっている。
しかし、メキシコの韓国愛も、国を代表するAマッチ、それもワールドカップとなれば話は別だ。ファンフェスティバルで出会った人々も「韓国は大好きだが、サッカーはメキシコが勝つ。緊張しておけよ」と会話を締めくくった。
グアダラハラ韓人会が、来る19日のメキシコとのグループリーグ第2戦の応援を悩んでいるのもこのためだ。チェコとの第1戦には約300人が応援に駆けつけたが、メキシコ戦は身の安全などを考慮し、70人ほどが訪問することにした。メキシコ人が韓国人を脅かすという兆候はない。それでもメキシコではサッカーの試合があるたびに事故が起きることがあるため、気を抜くことはできない。ある在留韓国人は「メキシコのモンテレイで観客が死亡する事故もあった。不測の事態に備えて、試合当日だけでなく数日間店を閉めるという方も少なくない」と伝えた。
