2026北中米ワールドカップ（W杯）得点王の二大候補であるキリアン・エムバペ（フランス）とアーリング・ハーランド（ノルウェー）が、17日の大会初戦から揃って2ゴールずつを挙げた。しかし、この日の真の主役はエムバペでもハーランドでもなく、39歳の誕生日を1週間後に控えたリオネル・メッシ（アルゼンチン）だった。自身最後となるW杯で、メッシは初戦からハットトリックを達成した。
米国ミズーリ州カンザスシティ・スタジアムで行われた大会グループリーグJ組第1戦、北アフリカの強豪アルジェリアを相手に、メッシは試合序盤から輝きを放った。前半5分、裏へ抜け出してからの冷静な左足シュートでアルジェリアのゴールネットを揺らした。わずかな差でオフサイドと判定されたが、メッシのコンディションを確認するには十分だった。
前半17分、メッシの2026年W杯初ゴールが生まれた。ペナルティエリアの外から巻いた左足シュートが、ゴール右上に吸い込まれた。フランスの伝説ジネディーヌ・ジダンの息子であり、アルジェリア代表を選択したGKルカ・ジダンが体を投げ出したが、防ぐことはできなかった。
メッシのゴールラッシュはこれで終わりではなかった。後半15分、アレクシス・マック・アリスターのミドルシュートをジダンがうまく処理できず、こぼれ球をゴール前に詰めていたメッシが右足で軽く押し込んだ。アルゼンチンが2-0とリードし、勝利を決定づけた。
後半31分、メッシが3点目を決めた。センターサークルから相手ゴールへ疾走したメッシは、ニコ・ゴンサレスにボールを預けた後にリターンパスを受けた。守備の隙を突いたメッシが左足を振り抜くと、速く低い弾道のシュートが再びアルジェリアのゴールネットを揺らした。メッシは個人通算61回目、代表としては11回目、そして自身W杯初となるハットトリックを記録し、代表通算200試合出場に花を添えた。
メッシは1試合で3ゴールを奪い、W杯個人通算16ゴールに到達した。ドイツのミロスラフ・クローゼと並び、W杯歴代最多得点タイ記録となった。同時に、W杯史上最高齢ハットトリック記録（38歳357日）も塗り替えた。これまでの記録保持者は、かつてバロンドールを分け合った「ライバル」クリスティアーノ・ロナウド（2018年ロシアW杯スペイン戦・33歳130日）だった。
メッシは後半34分、カンザスシティ・スタジアムを埋め尽くしたファンからのスタンディングオベーションを受けながら交代した。アルゼンチンはアルジェリアを3-0で下し、大会2連覇に向けた最初の関門を快勝で突破した。
試合後、メッシは「クローゼ、ロナウド（ブラジル・通算15ゴール）と名を連ねることができて光栄だ」と語った。その一方で、「結局は統計に過ぎない。彼らと競うことは光栄だが、それが全てではない」とも述べた。しかし、周囲はメッシほど冷静ではいられなかった。アルゼンチン代表のリオネル・スカローニ監督は「これ以上何を言えばいいのか。メッシは信じられない選手だ」と称賛した。この日、メッシに先駆けてW杯初戦で2ゴールを決めたノルウェー代表のアーリング・ハーランドは、SNSに「メッシは狂っている」と投稿した。
メッシのハットトリックと共に、北中米W杯の得点王争いも本格的に幕を開けた。ハーランドはイラクを相手にマルチゴールを決め、ノルウェーの4-1の大勝を牽引した。エムバペもフランスが3-1で勝利したセネガル戦で2ゴールを挙げた。エムバペはW杯通算14ゴールとなり、歴代得点ランキングで共同4位に名を連ねた。
AP通信は「メッシのハットトリックは、もう一人のスーパースターであるエムバペとハーランドの猛活躍さえも霞ませた」と報じた。この日の主役は間違いなくメッシだった。しかし、W杯の得点王争いはまだ始まったばかりだ。ハーランドとエムバペにも残されたチャンスは十分にある。
メッシはグループリーグで今後、オーストリア、ヨルダンと対戦する。同じI組に属するノルウェーのハーランドとフランスのエムバペは、それぞれセネガル、イラクと対戦した後、27日に直接対決する。ハーランドとエムバペの対決は、今大会のグループリーグ最大のハイライトと目されている。
そしてもう一人の大物、ポルトガルのクリスティアーノ・ロナウドも、自身最後となるW杯の初戦を控えている。ポルトガルは18日、コンゴ民主共和国とグループリーグK組第1戦を行う。ロナウドがこの試合に出場すれば、メッシと並び史上最多となるW杯6大会連続出場記録を達成する。ロナウドは過去5大会で計8ゴールを記録している。
