デニズ・ウンダフ（30・シュトゥットガルト）が、「戦車軍団」ドイツサッカーを敗北の危機から救い、英雄として立ち上がった。わずか数年前まで工場の交代勤務をこなしながら下部リーグを転々としていた遅咲きのストライカーが、ワールドカップ本大会の舞台で2試合連続のジョーカーとして出場し、ゴールを決め、成功の神話を書き上げた。
ユリアン・ナーゲルスマン監督率いるドイツ代表は、21日にカナダのトロント・スタジアムで行われたコートジボワールとの2026北中米ワールドカップ・グループステージE組第2戦で先制点を許したものの、後半から交代出場したウンダフが連続ゴールを決め、2-1で逆転勝利を収めた。
キュラソーとの第1戦で7-1の大勝を収めていたドイツは、実質的にE組1位を争う相手であったコートジボワールまで退け、勝ち点6（2勝）でグループ首位を守った。2連勝（勝ち点6）を疾走するドイツは、残りのエクアドル戦の結果に関係なく32強トーナメント進出を確定させ、2014年ブラジル大会優勝以来12年ぶりにワールドカップのグループステージを突破した。32カ国体制で行われた2018年ロシア大会と2022年カタール大会では、2大会連続でグループステージ敗退という屈辱を味わっていた。
ドイツは前半30分、コートジボワールのキャプテン、フランク・ケシエに先制点を許し、0-1とリードを許した。ナーゲルスマン監督は流れを変えるため、後半15分にウンダフを緊急の消防士として投入した。この選択は大成功だった。
ピッチに立ってわずか8分後の後半23分、ナディーム・アミリが上げたクロスをカイ・ハフェルツが巧みに流すと、ウンダフが強烈なシュートを放ち、コートジボワールのゴールネットを揺らした。同点ゴールで勢いに乗ったウンダフは、試合終了直前の後半アディショナルタイム4分、フェリックス・エンメチャからのパスを受け、守備陣のプレッシャーを突破して決勝ゴールを決め、劇的な2-1の大逆転劇に終止符を打った。
ウンダフはわずか30分間で13回のボールタッチを記録しただけで、放った3本のシュートをすべて枠内に収め、2ゴールを決める驚異的な決定力を見せつけた。
グループステージ第1戦のキュラソー戦でも交代出場して1ゴール・2アシストを記録していたウンダフは、この日のマルチゴールを加え、今大会最多の攻撃ポイント（3ゴール・2アシスト）を記録した。これは1990年イタリアワールドカップ当時、カメルーンの伝説ロジェ・ミラが記録した交代出場選手による最多攻撃ポイント記録と肩を並べる歴史的な数字である。さらに、ドイツ代表の歴史上、ワールドカップ初出場から2試合連続でゴールを決めた選手は、2002年日韓ワールドカップ当時の「レジェンド」ミロスラフ・クローゼ以来初めてという記録も打ち立てた。
ウンダフは人間ドラマを体現するストライカーだ。少年時代は体が小さく動きが遅いという理由でブレーメンのユースチームから放出されるという痛みを経験した。その後、ドイツの3〜4部リーグを転々とし、生計を立てるために自動車部品工場で1日8時間の交代勤務をする労働者生活を送ったこともある。
しかし、サッカーへの情熱を捨てなかった結果、2021-22シーズンにはベルギーリーグで得点王と年間最優秀選手賞を総なめにして注目を集めた。ブライトンを経てドイツ・ブンデスリーガのシュトゥットガルトでリーグ19ゴール（得点2位）を挙げる急上昇を見せた彼は、満28歳という遅い年齢で戦車軍団の最終エントリーに名を連ねた。
ナーゲルスマン監督は記者会見で「ウンダフは特別な戦術適応のための準備運動が必要ない選手だ。ピッチに放り込めば、即座にゴールという確実な結果をもたらしてくれる」と惜しみない賛辞を送った。英雄となったウンダフは試合後のインタビューで「ベンチからスタートしようが先発で出ようが、私の任務はチームを勝利に導くことだけだ」と淡々と語った。
工場労働者からドイツ代表の頼もしいストライカーへと成長したウンダフの快進撃から目が離せない。
