パウロ・ベント監督が心血を注いで築き上げた「遺産」が、わずか4年足らずで崩れ去った。韓国サッカーは、そうしてまたしても出発点へと戻ってしまった。
大韓サッカー協会は、ジャカルタ・パレンバンアジア大会の真っ最中だった2018年8月、ベント監督を新たな代表チームの指揮官に選任した。当時、ベント監督との契約期間はカタール・ワールドカップまでだったが、協会がベント監督に求めたのは単なる成績だけではなかった。
ベント監督は、それまでの代表チームとは異なる道を選んだ。目先の成果よりも、まずは方向性を定めた。後方からのビルドアップを中心としたポゼッションサッカーを代表チームに植え付けるため、絶えず努力を続けた。その過程で結果が出ず、多くの批判を浴びることもあったが、一度決めた原則を簡単に揺るがすことはなかった。Aマッチ期間ごとに選出される選手のリストにも一貫性があり、原則も同じだった。最初は戸惑っていた選手たちも、時間が経つにつれてベント監督の哲学を理解し、チームに溶け込み始めた。
こうしたベント監督の「プロセス」は4年間揺らぐことなく継続され、その成果が2022年カタール・ワールドカップでのベスト16進出だった。南米の強豪ウルグアイと好試合の末に引き分け、続くガーナ戦では不覚を取ったものの、ポルトガルとの最終戦で勝利を収め、2010年南アフリカ・ワールドカップ以来12年ぶりとなるワールドカップ遠征でのベスト16という快挙を成し遂げた。
しかし、ベント監督がカタール・ワールドカップを最後に代表チームの指揮官から退いた後、あれほど心血を注いで築き上げてきたプロセスは、あまりにも虚しく崩れ去ってしまった。
ベント監督の後任を務めたユルゲン・クリンスマン監督は、就任当初から論争に巻き込まれた。国内滞在の問題はもちろん、戦術的にもあまりに不足しているという指摘が相次いだ。ベント監督体制で定着したビルドアップサッカーは、クリンスマン体制下で希薄になった。戦術よりも個人の能力に依存する姿が多く見られ、結局、アジアカップ準決勝敗退とともにクリンスマン監督は解任された。その過程で巨額の違約金まで支払うことになった。
クリンスマン監督の後を継いだ洪明甫監督も同様だった。2014年ブラジル・ワールドカップで大きな失敗を経験した洪監督にとって、今回の代表監督就任は事実上の「ラストチャンス」に他ならなかった。
しかし、その結果、代表チームは再び結果中心の運営へと回帰した。試合ごとに戦術や組み合わせが変わり、その過程で洪監督独自の「プロセス」は存在しなかった。今回の北中米ワールドカップは、その現実を赤裸々に示した大会だった。
ベント監督時代には、試合に敗れても「我々はこのようなサッカーをしている」という方向性が見えていた。選手たちも勝敗に関係なく、自分たちがどのようなサッカーをしているのかを理解していた。しかし、それ以降の韓国サッカーは再びベント監督以前の状態に戻り、組織力よりも個人の技量に頼る場面が繰り返された。
今、韓国サッカーは再び岐路に立たされている。監督を一人新しく選任することが重要なのではなく、どのようなサッカーをするのか、どのような哲学を維持するのかという点から、改めて築き直さなければならない。
