BTSワールドカップ ① トロフィーは誰の手に？
「無敵艦隊」スペインが優勝候補筆頭
エムバペ擁するフランスも高く評価
メッシ率いるアルゼンチンが連覇に挑戦
相次ぐ負傷のブラジルには疑問符が残る
スポーツは血（Blood）、涙（Tears）、汗（Sweat）が作り上げた結晶だ。北中米ワールドカップを彩るスターや名将、強豪やダークホースを事前に紹介する。
これまでワールドカップの優勝は、常にヨーロッパと南米という二つの結果に帰結してきた。2022年カタール大会まで22回の大会において、ヨーロッパ（12回）と南米（10回）以外の大陸から優勝チームが出たことは一度もない。開幕を控えた2026北中米ワールドカップもまた、ヨーロッパと南米による「覇権争い」が激しくなるものと見られる。
現時点で最も有力な優勝候補に挙げられるチームは「無敵艦隊」スペインだ。2010年南アフリカ大会以降、ワールドカップで目立った成績を残せていなかったスペインだが、今回は違う。先月30日、グローバル投資銀行ゴールドマン・サックスの予測モデルで国別の優勝確率を調査した結果、スペインが26%で最も高い評価を受けた。
近年のスペインの歩みを見れば、特に驚くことではない。
スペインは2年前のユーロ2024優勝で、再びヨーロッパの頂点に立った。最近では国際Aマッチ31試合連続無敗を突き進んでおり、敵なしの姿を見せている。
リオネル・メッシ（インテル・マイアミ）の再臨と呼ばれる「超新星」ラミン・ヤマル（バルセロナ）、そしてニコ・ウィリアムズ（ビルバオ）のサイドの組み合わせがもたらす破壊力は、相手を絶望に陥れるに十分だ。ここにロドリ（マンチェスター・シティ）、ペドリ（バルセロナ）が率いる中盤も盤石である。
3大会連続の決勝進出を目指すフランスもまた、強力な優勝候補だ。2018年ロシア大会優勝、2022年カタール大会準優勝を成し遂げたフランスは、今大会のために強力な攻撃陣を構築した。キリアン・エムバペ（レアル・マドリード）を中心に、昨年のバロンドール受賞者であるウスマン・デンベレ（パリ・サンジェルマン）やマイケル・オリーズ（バイエルン・ミュンヘン）、ラヤン・シェルキ（マンチェスター・シティ）など、欧州ビッグリーグで活躍する攻撃陣をすべて招集した。
ゴールドマン・サックスの予測モデル調査において、ヨーロッパ諸国の中でスペイン、フランス（19%）に次いで高い確率を得たイングランド（5%）は、現在ヨーロッパ最高のストライカーであるハリー・ケイン（バイエルン・ミュンヘン）を中心に、デクラン・ライス（アーセナル）、ジュード・ベリンガム（レアル・マドリード）、リース・ジェームズ（チェルシー）、ジョン・ストーンズ（マンチェスター・シティ）など、ネームバリューではどこにも引けを取らない超豪華なチームを構成した。
南米では「ディフェンディングチャンピオン」であるアルゼンチンが最も注目を集めている。
イタリアとブラジルしか達成していないワールドカップ連覇に挑戦状を叩きつけたアルゼンチンは、個人通算6度目のワールドカップの舞台を踏む「サッカーの神」メッシを中心に大会を準備してきた。メッシが代表合流直前にハムストリングを負傷したが、検査の結果、ワールドカップに出場できないほど深刻なレベルではないことが分かり、胸をなでおろした。
長年アルゼンチンと共に南米サッカーを二分してきたブラジルも優勝候補の一つに挙げられるが、ロドリゴ、エデル・ミリトン（共にレアル・マドリード）など核心的な戦力が負傷で離脱しており、2年7ヶ月ぶりに復帰したネイマール（サントス）のコンディションにも疑問符が多く、確実な信頼を置くには至っていない。
