一方は死の淵から生還し、もう一方は手中に収めていた勝利を再び逃した。
ベルギーは奇跡のような大逆転劇で生き残り、セネガルはわずか半年の間にメジャー大会で再び最も残酷な形で涙をのんだ。サッカーとは、台本のない映画である。
ベルギーは2日、米国ワシントン州シアトルのルーメン・フィールドで行われた2026北中米W杯ベスト32で、セネガルに0-2とリードを許しながらも、試合終盤に3ゴールを奪い、延長戦の末に3-2で逆転勝利を収めた。2018年にW杯史上最高成績の3位を記録したベルギーは、直前の2022年カタール大会ではグループステージで敗退したが、今大会ではトーナメントに進出し、初戦で勝利を飾った。
今回の勝利はより劇的だ。ベルギーは今大会のグループステージ序盤の2試合で、エジプト（1-1）、イラン（0-0）と引き分け、敗退の危機に追い込まれていた。現地メディアからは「黄金世代の時代は終わった」、「今回も早期敗退する可能性がある」といった悲観的な見方が相次いでいた。
しかし、最後のニュージーランド戦で5-1の大勝を収めて雰囲気を一変させたベルギーは、トーナメント初戦でも奇跡を起こした。
セネガルを相手にした試合内容は芳しくなかった。前半からプレッシャーに押され、ハビブ・ディアラとイスマイラ・サールに連続ゴールを許して0-2まで引き離された。セネガルはゴールポストを2度も叩くなど、ベルギーを完全に追い詰めていた。
しかし、ルディ・ガルシア監督の勝負手が功を奏した。後半開始とともに投入されたロメル・ルカクが攻撃の流れを変えた。ルカクは後半41分に追撃弾を決め、その3分後にはユーリ・ティーレマンスが劇的なヘディング同点ゴールを突き刺した。
勝負は延長戦でも簡単には決まらなかった。PK戦が濃厚だった延長後半の追加タイム、VARがラミン・カマラのファウルを確認し、ベルギーがPKを獲得。主将のティーレマンスがこれを冷静に決め、3-2の大逆転劇に終止符を打った。
AP通信は「W杯トーナメントの歴史において、2点差をひっくり返して生き残った事例は今回でわずか2度目だ」と伝えた。奇しくも1度目も、2018年の日本戦で0-2から逆転したベルギーだった。
試合後、ティーレマンスは「ベンチメンバーが試合の流れを変えてくれた。最後まで諦めなかったことが勝利の理由だ」と語った。ルディ・ガルシア監督も「選手たちがベルギーらしい精神力を見せてくれた」と満足感を示した。
一方、セネガルはまたしても最も痛い敗北を経験した。
この日のセネガルは、試合内容だけで見れば勝者だった。前半からベルギーを圧倒し、2-0のリードに加えゴールポストを2度叩くなど、ベスト16進出を目前にしていた。しかし、最後の数分間を持ちこたえることができなかった。パプ・ティアウ監督は「選手たちにとってあまりにも過酷な結果だ」とし、「90分以上よく戦ったが、サッカーは最後のホイッスルが鳴るまで終わっていないという事実を改めて学んだ」と悔しさをにじませた。
今回の涙は、今年初めのアフリカ・ネーションズカップ決勝の悪夢と重なり、より一層痛ましいものとなった。セネガルは今年1月、開催国モロッコとの決勝で延長戦の末に1-0で勝利し、優勝トロフィーを掲げた。しかし、後半追加タイムにモロッコにPKが与えられると、判定に抗議した選手団が約14分間ピッチを離れるという前代未聞の事態が発生した。その後試合は再開され、ブラヒム・ディアスのPKをエドゥアール・メンディが防ぎ、延長戦で決勝ゴールを決めて優勝した。
だが、2ヶ月後に結果は覆った。モロッコサッカー協会の提訴を受け入れたアフリカサッカー連盟（CAF）控訴委員会は、セネガルのピッチ離脱行為が大会規定第82条および第84条に違反したとして、1-0の勝利を取り消し、モロッコの3-0の没収試合勝ちを宣言した。セネガルはすでに掲げた優勝カップを行政決定によって失い、現在スポーツ仲裁裁判所（CAS）に提訴している状態だ。セネガルサッカー協会は当時、これを「サッカー史上最も不当な行政的強奪」と反発していた。
そして今回は、W杯トーナメントで逆転負けを喫し、メジャー大会2回連続で最も苦い敗退を味わうこととなった。
サッカー専門メディア「433」は試合直後、「ネーションズカップの傷が癒えぬうちに、セネガルが再び胸の痛む結末を迎えた」とし、今年セネガルが経験した2つの悲劇を併せて報じた。
