敗北にもかかわらず、世界中のサッカーファンから拍手が送られた。
ワールドカップ初出場ながら、世界王者アルゼンチンを延長戦まで追い詰めたカーボベルデ。ベスト32でその旅路を終えたものの、今大会で最も美しい「アンダードッグ（かませ犬）ストーリー」の主人公として人々の記憶に残った。
カーボベルデは4日、米マイアミで行われた2026北中米ワールドカップ決勝トーナメント1回戦で、アルゼンチンとの延長戦の激闘の末、2-3で惜敗した。リオネル・メッシ率いるディフェンディングチャンピオンに対し、二度も追いつきPK戦直前まで追い詰めたが、延長後半のオウンゴール一つで運命が分かれた。
しかし、試合終了のホイッスルが鳴った後も、世界のサッカー界の視線は勝者であるアルゼンチンよりも、敗者であるカーボベルデに向けられていた。
ロイター通信は「ワールドカップ初出場国が世界王者を恐怖に陥れた」とし、「カーボベルデは敗退したが、誰よりも堂々と舞台を去った」と評価した。
ペドロ・ブビスタ監督は試合後、「選手たちは泣いていたが、私はその涙を誇りに思った」とし、「私たちはただサッカーをしただけでなく、我が国のアイデンティティと自尊心を世界に見せつけた」と語った。
実は今大会前まで、カーボベルデは全くの無名だった。人口約53万人の大西洋の島国カーボベルデの名前すら馴染みがなかった。ポルトガルの植民地として約500年間過ごし、1975年に独立したカーボベルデは、1986年にFIFAに加盟した後、2000年代に入ってからワールドカップの扉を叩き続け、今回初めて本大会出場を果たした。ワールドカップ初出場そのものが奇跡だった。
しかし、グループリーグから世界を驚かせた。
優勝候補のスペインと0-0で引き分け、ウルグアイとも勝ち点を分け合った。最終戦でもサウジアラビアを抑え込み、無敗で決勝トーナメントに進出した。ワールドカップ史上最も小さな国の一つが、初出場でベスト32まで勝ち上がったのだ。40歳のゴールキーパー、ヴォジーニャは驚異的なセーブショーで世界のサッカーファンに強い印象を残し、一躍今大会のスターに躍り出た。
カーボベルデはチャンピオンを相手にしても怯まなかった。メッシを意識して守備ラインを下げるのではなく、普段通りに激しいプレスと速いカウンターを仕掛けた。二度の同点ゴールを決めて勝負を延長戦に持ち込み、リオネル・スカローニ監督でさえ「ワールドカップに簡単な試合はない。カーボベルデは我々を本当に苦しめた」と認めた。
英紙ガーディアンは「敗れはしたが、今大会最大の発見」とし、「欧州2部リーグやディアスポラ出身の選手たちで構成されたチームが、組織力と勇気で世界を魅了した」と評価した。また、「ワールドカップは小さな国にも夢を許す舞台だという事実を、カーボベルデが証明した」と伝えた。
試合後、アルゼンチンの選手たちもカーボベルデに対して敬意を表した。
メッシは「思ったよりもずっと厳しい試合だった。彼らは最後まで我々を苦しめた」とし、「我々には修正すべき点が多い」と語った。世界王者でさえ弱点を振り返らせた相手、それがカーボベルデだった。
カーボベルデの童話はベスト32で幕を閉じたが、彼らを失敗したチームとして記憶する者はいない。初のワールドカップで無敗でグループリーグを突破し、世界最強とのトーナメントでも退かなかった勇気は、ワールドカップの歴史に永遠に残るだろう。
