イングランド・プレミアリーグ（EPL）の開幕節から、早くも大波乱が巻き起こった。その主役となったのは、間違いなく今季の昇格組であるハル・シティだ。
ハル・シティはホームで行われたEPL開幕戦で、名門マンチェスター・ユナイテッド（マンU）を2-0で撃破した。前半17分、コーナーキックからの混戦の中でセンターバック의セミ・アジャイが先制ゴールを奪うと、前半38分にはフリーキックからノベル・メンディが頭で合わせて追加点を挙げ、見事な勝利を飾った。ハル・シティがリーグ戦でマンUを破ったのは、1974年以来、実に52年ぶりの快挙である。
今シーズン、念願のEPL昇格を果たしたハル・シティ。2016-2017シーズンに18位で降格して以降、一時はリーグ1（3部）まで転落するなど、長く苦しい暗黒期を過ごしてきた。しかし昨シーズン、チャンピオンシップ（2部）で6位に滑り込み、昇格プレーオフに進出。ミルウォールとミドルズブラを次々と撃破し、コヴェントリー・シティやイプスウィッチ・タウンに続いて、9年ぶりとなる最高峰の舞台へと返り咲いたのだ。
このハル・シティによるマンU撃破は、単なる「フロック（まぐれ）」ではない。彼らは開幕戦に向けて明確なゲームプランを用意し、それをピッチ上で完璧に遂行してみせた。それこそが、この歴史的勝利を手繰り寄せた要因である。
この試合でハル・シティは「5-4-1」のフォーメーションを採用した。3バックと両ウイングバックによる5バックを形成し、その前方に4人のMFを配置。最前線には、昨シーズン19ゴールを挙げてチームの昇格に大貢献した絶対的エース、オリバー・マクバーニーを据えた。ディフェンスラインを低く設定し、後方に人数をかけて強固な「2列の守備ブロック」を構築。マンUにバイタルエリアでのスペースを一切与えない、徹底したリトリート戦術を展開した。さらに、マクバーニーさえもハーフウェーライン下まで下がって精力的にプレスをかけ、マンUのMF陣に自由を与えず、スムーズなビルドアップを完全に封じた。
この戦術が完璧にハマった。マンUはマテウス・クーニャやブライアン・ムベウモといった、個の打開力に秀でたタレントを擁しながらも、彼らがドリブルを仕掛けたり創造的な崩しを見せたりするためのスペースを完全に見失ってしまった。昨シーズンも露呈した「引いて守る格下を崩せない」という悪癖が再び顔を覗かせ、相手を脅かす決定機をほとんど作り出せなかった。ハル・シティのボール支配率はわずか28%にとどまり、計21本のシュートを浴びたものの、決定的な枠内シュートはわずか5本に抑え込み、マンUの猛攻をことごとくシャットアウトした。
一方の攻撃では、用意周到なセットプレー2発でマンUの出鼻を挫いた。ハル・シティが奪った2ゴールは、いずれもセットプレーから生まれたものだった。これはトレーニングで徹底的に磨き上げられた攻略法だった。彼らはサイドを起点とした素早いアタックを展開し、果敢にクロスを供給してマンU守備陣を揺さぶった。クロスが上がると同時に、エースのマクバーニーを筆頭に、ウイングやセントラルMFまでもが次々とペナルティーエリア内へなだれ込み、マンUのディフェンスラインに絶えずミスマッチと亀裂を生じさせ続けた。指揮官から選手全員が一枚岩となり、明確なビジョンを持って戦い抜いたことによる、必然の勝利だったと言える。
試合後、ハル・シティのセルゲイ・ヤキロビッチ監督は、「マイボールにした瞬間、縦への意識を非常に速く持てていた。トランジションの局面で、逆サイドのサイドバックがフリーになっていたため、素早いサイドチェンジを狙った。相手のボックス内にも十分な人数を送り込めた」と手応えを語った。また、キャプテンを務めるルイス・コイルも、「自分たちがブロックを組んで守るべき状況において、何をすべきかを全員が明確に理解していたし、そのためのトレーニングを積んできた。ビッグクラブを相手にするには、まさにこうしたパフォーマンスが必要不可欠だ」と誇らしげに語った。
