阪神タイガース、衝撃のCS敗退
3年ぶりの日本一奪還を掲げた阪神タイガースが、クライマックスシリーズ（CS）ファイナルステージにおいて、無気力なスイープ負けという苦汁をなめる結果となった。「秋の野球」における波乱の象徴とも言える敗退劇だった。
去る17日、兵庫県西宮市の阪神甲子園球場で行われたCSファイナルステージ第4戦。阪神は9回裏2死の場面で5-4とリードしていたものの、土壇場で4失点を喫し、逆転負けを喫した。昨季の日本シリーズ準優勝チームであり、今シーズン、セントラル・リーグで1位に輝いた王者の貫禄を見せることができず、リーグ3位からの勝ち上がりであるDeNAベイスターズを相手に4連敗を喫した。第1戦から第3戦まで完封負けを喫し、打線が沈黙。背水の陣で臨んだ第4戦でも、ブルペンが最後の1アウトを守りきれなかったことは、チームにとって非常に大きな痛手となった。
DeNAの勢いと過去の再現
対照的に、DeNAベイスターズの進撃が止まらない。DeNAはファーストステージでレギュラーシーズン2位の読売ジャイアンツを相手に連勝し、その勢いのままファイナルステージで阪神を圧倒して日本シリーズへの切符を掴み取った。
DeNAは、2022シーズンにレギュラーシーズン3位、史上最低勝率（.507）からのポストシーズン進出という状況から、クライマックスシリーズ、日本シリーズを勝ち抜いて26年ぶりの優勝を果たしたという輝かしい記憶を持つ。当時はファーストステージで阪神を、ファイナルステージで読売を撃破し、最後は福岡ソフトバンクホークスを4勝2敗で制して頂点に立った。この「下克上の記憶」が、現在のチームの精神的な支柱になっている可能性が高い。
佐藤輝明のメジャー移籍説と今後の課題
一方、シーズンを通じてセントラル・リーグを制した阪神にとっても、今オフは大きな転換期を迎える可能性がある。主力選手の負傷などにより万全の戦力でポストシーズンを戦えなかった悔しさは残るものの、注目は主力打者である佐藤輝明の去就に集まっている。
一部報道によれば、阪神球団がポスティングシステムを通じた佐藤の米メジャーリーグ移籍を容認する方向で検討中との情報もあり、今後の動向が注目される。佐藤は今シーズン、打率.306、39本塁打、106打点を記録し、三冠王に輝くなど卓越した長打力を披露した。メジャーリーグのスカウト陣も注目するその成績は、昨季と比較しても出塁率が.345から.383へ、長打率が.579から.609へと上昇しており、打撃の質が確実に向上している。本塁打数は前年水準を維持しつつも、得点貢献度が高まったことは球団にとって大きな財産であるが、同時にそれが海外流出への懸念ともなっている。
