蔚山ユース出身もプロ直行は叶わず
大学在学中に水原FCに入団しプロ入り
一昨年の江原移籍後に才能が急成長
守備的MF、中央・サイドの守備までこなす
洪明甫監督も「マルチな能力」を抜擢の背景に
北中米ワールドカップに臨む韓国男子サッカー代表選手の中で、最大のサプライズ抜擢は江原FCのDFイ・ギヒョク（26）だ。イ・ギヒョクのAマッチ出場経験はわずか1試合。年代別代表に選ばれた経歴もほとんどない。2021年9月、黄善洪監督率いるU-23代表のAFCアジアカップ予選トレーニングメンバーに含まれたのが全てだ。国際舞台どころか、国内舞台ですら無名に近い彼が、どうしてワールドカップの舞台に立つ選手になったのだろうか。その秘訣は、ポジション変更によって訪れたチャンスを最大限に活かしたことにある。
イ・ギヒョクは蔚山HDのユースシステムで育った。現代中学校、現代高校を経てプロへの直行は叶わず、蔚山大学に進学した。彼の本来のポジションは中央の守備的MFだった。イ・ギヒョクは蔚山大在学中の2021年に水原FCに入団した。当時の指揮官キム・ドギュン監督は、U-22枠としてイ・ギヒョクを限定的に起用した。2シーズンで35試合に出場したイ・ギヒョクは、済州で1シーズンを過ごした後、2024年に江原へ移籍した。江原では守備的MFとDFを交互に務め、2025年からは本格的にDFとして活動している。
DFとしての長所は多い。MF出身であるため、パスの質は基本的に高い。足も非常に速く、1対1の対人マークやカバーリングに優れている。やや弱点だったフィジカルコンタクトも、今では執念を感じるほど強くなった。なかなか倒れず、どうにかしてボールを先に処理する姿には鳥肌が立つほどだ。江原では2年半でなんと80試合に出場した。江原のキム・ビョンジ代表は「守備的MF、センターバック、サイドバックなど、守備陣の三角形のポジションをすべてこなせる」とし、「2002年ワールドカップ4強メンバーのユ・サンチョルに似ている」と語った。
イ・ギヒョクの最大の欠点は、時折大きなミスをすることだった。積極的かつ攻撃的に、より良い状況でパスを出そうとしてボールを奪われることがあった。そのためポジションをDFへと一段下げたのだが、それが欠点を減らし長所を最大化する「神の一手」となった。
イ・ギヒョクはセンターバック、レフトバック、中央MFのすべてが可能だ。代表チームでは中央のストッパーまたはサイドバックとしてプレーする可能性が高い。もちろん3バックや4バックの中央DFも可能だが、キム・ミンジェ（バイエルン・ミュンヘン）やパク・ジンソプ（浙江）らがいるため、容易ではない。イ・ギヒョクはプレスを剥がして前線へパスを差し込む技術も悪くない。韓国代表が守備からカウンターを仕掛ける際、前線へ一気にパスを送れるDFとして遜色ない。洪明甫監督は最終メンバー発表時、彼について「センターバック、MF、左サイドバックまでこなせる」と説明した。守備であればどのポジションでも任せられるという意味だ。
イ・ギヒョクは現在、米国ユタ州ソルトレイクシティでの事前キャンプでトレーニングを開始した。出国を前にイ・ギヒョクは「父からは浮かれることなく、『ミスをするな』と集中的に言われました」とし、「緊張せず、自分の100％をすべて出し切るのが目標です」と語った。また、「ワールドカップでも攻撃ポイントよりは、DFとしての安定感を見せなければなりません。それができれば、長所は自然と出てくるはずです」と付け加えた。
