グループリーグ徹底展望 ⑥ F組
ベスト16進出が最高成績
選手層は厚いがスター不在
グループ突破後も決勝トーナメントは険しい道のり
今回の2026 FIFA北中米ワールドカップに参加するアジア諸国の中で、最も期待を集めているチームを挙げるとすれば、間違いなく日本です。1998年のフランス大会で初めてワールドカップ本大会の舞台を踏んだ日本は、着実な成長を経て今や名実ともにアジア最強の座に上り詰め、ワールドカップでも欧州の強豪を撃破するなど成果を上げています。
しかし、日本はこれまでワールドカップでベスト16の壁を越えられないという限界も見せてきました。明らかにそれ以上の結果を残せるような戦いぶりを見せながらも、現実はそう甘くはありませんでした。
今回の北中米ワールドカップにおいても、日本に対する視線にはポジティブな側面と懸念される側面が共存しています。
日本の最大の強みは、層の厚い選手層です。現在、日本代表は主将の遠藤航（リヴァプール）をはじめ、伊藤洋輝（バイエルン・ミュンヘン）、久保建英（レアル・ソシエダ）など、欧州主要リーグで活躍する選手たちが主軸を担っています。最終登録メンバー26人のうち、国内リーグ所属の選手は長友佑都（FC東京）とゴールキーパーの大迫敬介（サンフレッチェ広島）、早川友基（鹿島アントラーズ）の3人のみです。
そのため、特定の選手が不在でも代わりとなる選手が多く、アジアでは比較対象が見当たらないほどチームのデプス（層）が非常に充実しています。
2018年の就任から8年目を迎える森保一監督の指導のもと、組織力に優れ、戦術的な完成度が高いことも長所です。日本は現在、3バックをベースにした3-4-2-1フォーメーションを採用しており、堂安律（フランクフルト）のような攻撃的なウイングバックが攻撃に参加する頻度が高いのが特徴です。遠藤ともう一人のセントラルMFまでサポートに加われば、日本はファイナルサード（相手ゴールに最も近い攻撃エリア）に7人の選手が配置される超攻撃的な戦術となります。これを武器に、昨年10月にはブラジルを3-2で下し、今年3月にはウェンブリー・スタジアムでイングランドを1-0で制するなど、侮れない姿を見せています。
2002年の日韓ワールドカップで初めてベスト16に進出した日本は、2010年の南アフリカ大会で再びベスト16入りを果たし、2018年のロシア大会と2022年のカタール大会では2大会連続でベスト16を達成しました。特にロシアとカタールで見せた戦いぶりは驚異的でした。ロシア大会ではグループリーグを2位で通過した後、ベスト16で当時「優勝候補」と目されたベルギーと対戦し、2-3で敗れはしたものの、先に2点を奪うなど相手を冷や汗をかかせました。カタール大会ではスペイン、ドイツという欧州屈指の強豪と同組になりながらも、彼らを次々と撃破してグループ1位通過という波乱を起こしました。ベスト16でクロアチアに敗れはしましたが、PK戦までもつれ込む激闘を演じました。
こうした成果を上げているにもかかわらず、日本に対する視線には不安も混ざっています。
最大の問題はトーナメントでの競争力です。グループリーグでは好成績を収めながらも、いざトーナメントに入ると初戦で敗退し続けています。
これは「スター選手の不在」という課題に直結します。確かに良い選手は揃っていますが、決定的な瞬間に一撃を食らわせるような特級の才能が不足しています。特にトーナメントのような大舞台では、スターの「才能」が勝敗を分けることが多いことを考えると、これは日本の致命的な弱点と言えるでしょう。
日本はオランダ、チュニジア、スウェーデンと共にF組に編成されました。カタール大会に続き、欧州勢が2チームも同居する厳しいグループです。さらに、トーナメントに進出しても問題があります。F組の1〜2位はベスト32でC組の1〜2位と対戦することになりますが、C組にはブラジルとモロッコという強豪が控えており、険しい対戦カードが予想されます。まずはグループリーグ突破を目標に、最も勝機があると思われるチュニジアとの第2戦に全力を注ぐ必要があります。
