リオネル・メッシ（39・アルゼンチン）は、2026北中米ワールドカップで1962年のブラジル以来となるワールドカップ2連覇に挑みます。メッシは今大会で通算6度目のワールドカップ出場を果たします。クリスティアーノ・ロナウド（ポルトガル）、ギジェルモ・オチョア（メキシコ）と共に、史上最多ワールドカップ出場記録に挑戦することになります。BBCは8日、「しかし、今回のワールドカップのメッシは、2003年にバルセロナのトップチームに初めて姿を現した10代のウィンガーとは全く別の選手だ」とし、メッシがこれまで歩んできた変化を分析しました。
メッシの最初の役割は、右サイドを支配するドリブラーでした。2003年、ジョゼ・モウリーニョ監督率いるポルトとの親善試合でバルセロナのトップチームデビューを飾った彼は、右サイドでボールを受けて中に切り込む、典型的な左利きのウィンガーでした。当時バルセロナの看板スターだったロナウジーニョは、メッシを初めて見た際、「彼は最高になるだろう」と語りました。
メッシはすぐに世界のサッカーの中心へと躍り出ました。2005年のジョアン・ガンペール杯ユヴェントス戦で18歳のメッシが見せたプレーは、当時ユヴェントスの監督だったファビオ・カペッロを驚かせました。バルセロナの世代交代が始まっていた時期、フランク・ライカールト監督は、メッシがより多くボールに触れることがチームを強くすると判断しました。サイドの突破口だったメッシは、徐々にピッチの中央へと移動し始めました。
決定的な転換点は、ジョゼップ・グアルディオラ監督体制で訪れました。グアルディオラは当初、守備的な理由からメッシを右サイドから中央へ移しました。メッシは積極的に守備に参加するタイプではなく、右サイドバックへの負担が大きかったからです。しかし、グアルディオラはメッシこそが最終的に試合運営の中心に立つべき存在であることを理解していました。
2009年5月2日、サンティアゴ・ベルナベウで行われたレアル・マドリード戦は、メッシの戦術的進化を象徴する試合でした。グアルディオラはメッシを右ウィングから外し、中央の攻撃的な位置に配置しました。しかし、それは伝統的なストライカーの役割ではありませんでした。メッシは下がってボールを受け、相手守備陣を引き出し、スペースを作り、自らフィニッシュまで持ち込みました。サミュエル・エトーは右へ、ティエリ・アンリは左へと開きました。結果はバルセロナの6-2の大勝でした。現代サッカーにおいて「偽9番」メッシが本格的に誕生した瞬間でした。
この実験は、すぐにヨーロッパの頂上決戦でも通用しました。グアルディオラはマンチェスター・ユナイテッドとの2009年UEFAチャンピオンズリーグ決勝でもメッシを中央に配置しました。メッシは後半にヘディングでゴールを決め、バルセロナの優勝を導きました。2011年から2013年まで、メッシはスペイン・プリメーラ・リーガの69試合で96ゴールを記録しました。2009年に初めて受賞したバロンドールは、その後彼の代名詞となりました。彼は2010年、2011年、2012年、2015年、2019年にもバロンドールを受賞し、最終的に通算8度の受賞者として名を残しました。最初の受賞は22歳の時、最後の受賞は36歳の時でした。
次の変化は、バルセロナの黄金の中盤が解体されたことで訪れました。シャビが2015年にチームを去り、イニエスタも2018年にバルセロナを離れました。それまでメッシは決定的な場面を仕留める選手でしたが、その後はチームのエンジン役まで担わなければならなくなりました。ボールを展開し、スペースを作り、パスを供給し、得点までしなければなりませんでした。ゴールハンターであり、10番であり、偽9番であった彼は、より深い位置まで下がって試合を組み立てる「エンガンチェ」となりました。南米サッカーにおいてエンガンチェとは、攻撃と中盤をつなぐ役割を果たす選手を指します。メッシは今や得点だけでなく、仲間を生かす役割まで遂行するようになったのです。
記録もそれを証明しています。2019-2020シーズン、彼はラ・リーガ33試合で25ゴール22アシストを記録しました。バルセロナでの最後のシーズンとなった2020-2021シーズンには、リーグ35試合で30ゴール11アシストを挙げ、得点力を維持しました。しかし、パリ・サンジェルマン移籍初年度には公式戦34試合で11ゴール15アシストを記録しました。クラブキャリアで初めて、アシスト数が得点を上回ったのです。あるアルゼンチンのアナリストはこれを指して「ゴールハンターがイニエスタになった」と表現しました。
代表チームでのメッシも長い変化を経験しました。彼は2011年にアルゼンチンのキャプテンマークを巻きましたが、長い間、代表チームでは失敗の象徴のように扱われてきました。2014年ブラジルワールドカップ決勝ではドイツに延長戦の末に敗れ、2015年のコパ・アメリカ決勝と2016年のコパ・アメリカ・センテナリオ決勝では、いずれもチリにPK戦の末に敗れました。2016年の決勝敗退後、メッシは代表引退を宣言しました。しかし、彼は戻ってきました。そして以前とは違うリーダーになりました。2019年のコパ・アメリカ準決勝でブラジルに敗れた後には、南米サッカー連盟を公然と批判しました。沈黙する天才ではなく、チームに代わって声を上げるキャプテンになったのです。
転換点は2021年のコパ・アメリカでした。アルゼンチンはブラジルのマラカナンで行われた決勝でブラジルを破り、28年ぶりにメジャー大会の頂点に立ちました。メッシは試合前のロッカールームでのスピーチで仲間を泣かせ、ついに代表チーム優勝という重圧から解放されました。
2022年カタールワールドカップのメッシは、これまで経てきたあらゆる形態が融合した選手でした。クロアチアとの準決勝ではヨシュコ・グヴァルディオールを翻弄し、2009年当時のサイド突破能力を再び見せつけました。フランスとの決勝では試合の流れを読み、パスを供給し、PKを成功させ、決定的な瞬間にボックス内へ侵入しました。彼はもはや一つの役割では説明できない選手でした。
現在のメッシは、走るよりも歩く時間が増えました。インテル・マイアミとアルゼンチン代表で、彼は全盛期ほど走りません。かつてはこれを批判する声もありましたが、今は違った解釈がなされています。メッシは体力を温存しながら、決定的な瞬間を待ち構えているのです。
BBCは「最初はカペッロを驚かせた10代のウィンガーだった。その後、ヨーロッパサッカーの戦術体系を揺るがした偽9番になった。中盤と攻撃をつなぐエンガンチェへと変貌し、アルゼンチンではついに国が必要としたキャプテンへと成長した」とし、「今や彼はほとんど走らないベテランだが、依然として試合の中で最も早く答えを見つける選手だ」と締めくくりました。
