地球村最高の祭典と呼ばれる2026北中米ワールドカップの開幕が目前に迫っている。
11大会連続でワールドカップ本大会に進出したホン・ミョンボ号は、決戦の地であるメキシコのグアダラハラで、ベスト16という目標に向かって汗を流している。
48カ国体制に拡大された今大会の目標はベスト16だが、最初のボタンをどう掛け違えるかによって明暗が分かれる。来る12日午前11時、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで開催されるワールドカップ・グループステージA組のチェコとの第1戦が、まさにその舞台だ。
4年前のカタール・ワールドカップでベスト16進出を牽引したファン・ヒチャン（ウルヴァーハンプトン）は、「初戦が重要だ」と強調した。
初戦に勝利すれば、残りの試合に対する負担を減らしながら、グループステージ突破が容易になる。
初戦の重要性は、韓国サッカーの歴代ワールドカップ成績表を見ればよく分かる。韓国がグループステージ突破に成功した3つの大会（2002年、2010年、2022年）において、2回の足がかりはどちらも初戦の勝利だった。初戦で勝利しながらもグループステージで敗退した大会は、2006年ドイツ・ワールドカップが唯一である。初戦で勝利した場合、グループステージ突破の確率は66.6%ということになる。
初戦を引き分けた4つの大会では、カタール・ワールドカップのみがグループステージ（25%）で唯一生き残った。敗北した残りの大会で敗退の苦杯をなめたのは当然の話だ。
初戦勝利の重要性は、他国に範囲を広げるとさらに際立つ。ワールドカップ本大会参加国が32カ国だった1998年フランス・ワールドカップから2022年カタール・ワールドカップまで、7大会のグループステージ第1戦の結果を見ると、勝敗がついた試合は計84試合である。84試合の勝者のうち、ベスト16に進出した国は計70カ国で、約83%に達した。
48カ国体制に変わった今大会は、1〜2位だけでなく3位のうち上位8カ国もグループステージを突破できるため、初戦のチェコ戦の重要性がより一層強調される。
パク・チソンJTBC解説委員も「初戦で勝ち点3（勝利）を持ち帰れば、残りの2試合で心理的、体力的に余裕を得ることができる」とし、目標であるベスト16を超えて歴代最高成績も可能だという期待感を示した。
ちょうどチェコ戦では、韓国を象徴する赤いユニフォームを着てプレーする。ワールドカップを控えて発表された新しいユニフォームは、赤いシャツに黒いパンツ、赤いストッキングという伝統的な構成で仕立てられた。虎の縞模様まで盛り込まれた強烈な印象のユニフォームは、「赤い悪魔（レッドデビルズ）」という韓国の愛称を想起させるに十分だ。
韓国は43年前の1983年、メキシコで開催された世界ユースサッカー選手権大会でベスト4に進出した当時、赤いユニフォームを着て強烈な印象を残した。赤色は、歴史的なワールドカップ初勝利をもたらした2002年日韓ワールドカップのポーランドとの初戦で勝利をもたらした色でもある。
韓国サッカーの「キャプテン」ソン・フンミン（LAFC）が、過去3回のワールドカップで赤いユニフォームを着て3ゴールを決めているが、チェコ戦で4ゴール目を決めるかどうかも関心事だ。ソン・フンミンがチェコ戦でゴールを決めれば、パク・チソンとアン・ジョンファン（いずれも3ゴール）を追い抜き、韓国選手としてはワールドカップ最多得点者になることができる。
