韓国サッカーは、いつだってワールドカップの成績によって一喜一憂する。グループリーグさえ突破すれば国民的人気を博し、敗退すれば激しい批判にさらされる。48カ国に拡大された2026北中米ワールドカップは、すでに失われた「ファンの心」を取り戻さなければならないという点で、より一層厳しい戦いとなる。12日午前11時、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで行われるグループリーグA組、チェコとの初戦で、幸先の良いスタートを切らなければならない。
長身だが動きの鈍いチェコの3バックの隙を突く
ソン・フンミンが最も慣れ親しんだ左サイドに立てば
チョ・ギュソンやオ・ヒョンギュの好調な決定力が「炸裂」
高地適応の優位性を活かし、後半の交代カードが勝負の分かれ目
■弱気な守備的サッカー？ 攻撃こそ最大の防御
初戦の相手であるチェコは、平均身長が185cmを超える長身軍団だ。190cmを超える選手だけで10人に達するため、彼らが誇る武器もまた、その高さを活かした大味なサッカーだ。フリーキックやコーナーキックなどのセットプレーだけでなく、サイドからのクロスに続く空中戦の爆撃は、欧州でも指折りである。
チェコと対戦するチームはその高さに恐れをなすが、ホン監督は逆にその弱点を突く攻撃で勝負をかける。
チェコの大型DFたちの動きがやや鈍いという点に狙いを定める。シュテパン・チャルペク（スラヴィア・プラハ）とロビン・フラナッチ（ホッフェンハイム）が守る3バックの中央と右サイドは、背後のスペースを狙う動きに対して相対的に脆弱だ。「ワールドカップは人生がかかった舞台」と強調したソン・フンミン（LAFC）にとっても、ここは格好の遊び場となる。ソン・フンミンが最も慣れ親しんだ左サイドに移動すれば、ワールドカップを前に好調なゴール決定力を誇るチョ・ギュソン（ミッティラン）やオ・ヒョンギュ（ベシクタシュ）との相乗効果も期待できる。
■ペナルティエリアの支配者、チョ・ギュソンは攻守の隠し玉
北中米ワールドカップを前に最も話題を集めたのは、イングランド・プレミアリーグ（EPL）のアーセナルが主導したシステムサッカーの退場だ。アメリカンフットボールのブロッキングやバスケットボールのスクリーンのように守備者の進路を塞いだ後、長身の攻撃手が容易にゴールを決めるプレーは、今大会では通用しない。
韓国はこの規定をうまく利用してゴールを奪い、失点を減らさなければならない。4年前のカタールワールドカップでヘディングのみで2ゴールを決めたチョ・ギュソンが鍵となる。緻密に練られたセットプレーでチョ・ギュソンの頭を狙うことができれば、初勝利への道が開ける。
チョ・ギュソンは「ペナルティエリア内での動きとフィニッシュには自信がある」と語った。チョ・ギュソンはセットプレーの守備でも一役買える隠し玉だ。チェコのようにフィジカルが強調されるデンマークで3年目となる彼は、攻撃手でありながら、守備時にはペナルティエリアまで戻ることも厭わない。チョ・ギュソンがセットプレーの状況でチェコの長身選手を抑えてくれれば、チームの負担は軽減される。
チェコは欧州予選でセットプレーによる得点割合が45%に達するチームだ。ドイツ・ブンデスリーガで16ゴール（4位）を叩き出した最前線の点取り屋パトリック・シック（レバークーゼン）も脅威だが、MFトマーシュ・ソウチェク（ウェストハム）もまたセットプレーで一発がある選手だ。ソウチェクは過去5シーズン、イングランド・プレミアリーグ（EPL）で38ゴールを決めたが、そのうち15ゴールがセットプレーから生まれたものだ。
■高地の魔法が始まる後半戦、交代カードが勝負の分かれ目
グアダラハラは標高1571mの高地であり、空気密度が低く酸素濃度が不足しているため、選手たちは疲れやすく、回復も遅い。
先月19日、同じような標高の米国ユタ州ソルトレイクシティに事前キャンプを張った韓国は、グアダラハラにベースキャンプまで設置し、高地への適応を終えた。一方、ワールドカップ・プレーオフ（PO）までもつれ込む苦闘の末に20年ぶりの本大会出場を果たしたチェコは、平地でトレーニングを行い、試合前日にグアダラハラ入りした。
相対的に疲れやすく、足の遅いチェコの選手たちの動きがさらに鈍くなる時間帯だ。ちょうど今大会は、前後半それぞれ22分が経過した時点で3分間の給水タイムが与えられる。その間、監督たちはミニ作戦タイムとして使うこともできる。韓国がこのタイミングで足の速いファン・ヒチャン（ウルヴァーハンプトン）やオ・ヒョンギュのような選手を投入すれば、効果を最大化できるはずだ。
ホン監督は「戦略的にどう動くかは明かせないが、それなりの計画を持って準備している」と勝利への意気込みを語った。
