ワールドカップは、国境や政治、イデオロギーを一時的に忘れ、サッカーで一つになる祭典だ。しかし、イラン代表チームがアメリカの地で迎えた北中米ワールドカップは、少なくとも現時点では緊張と不安、そして政治的対立の色が濃い。
イランは16日午前10時（韓国時間）、米カリフォルニア州イングルウッドのソフィ・スタジアムで、ニュージーランドとのワールドカップ・グループステージG組第1戦を行う。客観的な戦力だけで見ればイランが優勢だが、試合前の雰囲気はサッカーよりも政治や外交、戦争やデモの方が大きな関心を集めている。
アメリカとイランは数ヶ月間、軍事的な衝突を繰り返してきた。ドナルド・トランプ米大統領が両国の平和合意到達を発表したことで一応の休戦局面が作られたものの、依然として不安定な状況だ。サッカーが国際政治の真っ只中に置かれていると言える。
イラン代表チームは、大会準備の段階から順調ではなかった。当初、イランはアメリカにベースキャンプを置く計画だったが、米イラン間の衝突が激化したため、国境を越えたメキシコにキャンプを移した。選手団はメキシコでトレーニングを行った後、試合前日にアメリカへ移動し、試合が終わればすぐにメキシコへ戻るというスケジュールだ。
アメリカへの入国問題も絶えなかった。代表チームの一部スタッフはビザを取得できなかった。主将のメフディ・タレミは「ワールドカップに到着した瞬間から緊張を感じた」とし、「緊張がある場所では、私たちが常に語ってきた平和と喜びのワールドカップを経験するのは難しい」と語った。イラン代表のアミール・ガレノイ監督は「私たちは政治家ではない。サッカーをしに来たのだ」とし、「イラン本国の国民、海外に住むイラン人など、すべての人々のために戦う」と強調した。
試合が行われるロサンゼルスは、アメリカ最大のイラン系コミュニティがある都市だ。現地ではここを「テヘランジェルス（Tehrangeles）」と呼ぶ。1979年のイスラム革命以降、アメリカに移住したイラン系住民が密集して暮らしている。現地のイラン人コミュニティは一枚岩ではない。多くのイラン系アメリカ人は、現在のイラン政府に対して強い反感を抱いている。スタジアムの外では大規模な反政府デモが予告された。デモ参加者は、1979年の革命以前に使用されていた「獅子と太陽」の紋章が入った旧イラン国旗を振る計画だ。あるイラン系アメリカ人はAP通信に対し、「このチームはイスラム共和国のチームに過ぎず、私たちが知っていた『チーム・メッリ（国家代表）』ではない」と語った。また別のデモ参加者は「勝敗は重要ではない。私たちは世界にイラン国民の声を届けるために集まるのだ」と述べた。
FIFAは政治的なシンボルの持ち込みを禁止している。革命以前のイラン国旗も、公式にはスタジアムへの持ち込みは許可されていない。AFP通信は「一部のデモ隊は、旧イラン国旗がプリントされたTシャツを上着の中に隠して入場し、試合中に公開する案を検討している」と伝えた。
イランはすでに歓迎と野次を同時に経験している。13日にアメリカで行われた開幕イベントでは、一部の観客がイラン国旗が登場すると野次を飛ばした。その一方でメキシコでは、「イラン、君たちは決して一人ではない」「メキシコは君たちと共にある」といったメッセージが書かれたプラカードを掲げ、応援を送る人々もいた。
一方、対戦相手のニュージーランドは、政治的な意味合いを最大限否定している。ダレン・バズリー監督は「私たちはこの試合を他の試合と同じように準備してきた」とし、「私たちにとって重要なのはサッカーだけだ」と語った。主将のクリス・ウッドも「ホワイトラインの中に入れば、他のことは何の意味もない」と述べた。
