誰もが認める現役世界最高のキラー
28年ぶりのノルウェー本大会進出を牽引
「生ける伝説」の頂点は誰か！
早くもエムバペとの対決に大きな関心
現役世界最高のストライカー、アーリング・ハーランドが人生初のワールドカップの舞台に立つ。ハーランドを擁するノルウェーは17日、米マサチューセッツ州ボストン・スタジアムでイラクと2026北中米ワールドカップ・グループステージI組の第1戦を行う。イラクにとっては40年ぶり、ノルウェーにとっては28年ぶりのワールドカップ本大会となる。
2022年にイングランド・プレミアリーグ（EPL）のマンチェスター・シティへ移籍後、ハーランドは得点に関するあらゆる記録を塗り替えてきた。2022-2023シーズンに38ゴールを挙げ、EPL単一シーズン最多得点記録を樹立したのを皮切りに、4シーズンで3度の得点王に輝いた。リーグ通算100ゴールも史上最速で達成した。ただ一つ、心残りだったのがワールドカップだった。
ハーランドはESPNのインタビューで、「2022年カタール大会の時も、2024年のユーロの時も、何かが欠けているような感覚があった。今、ついにそれが満たされた。もっと早く実現すべきことだった」とワールドカップを控えた心境を明かした。彼は「代表チームに初めて合流した時から、ワールドカップに出場しなければならないというプレッシャーを感じていた。時間が経つにつれてその重圧は増していった。だからこそ、私たちがついに成し遂げたという事実に、より深い意味と驚きを感じている」と語った。
ノルウェーの最後のワールドカップ出場は1998年のフランス大会だ。ハーランドが生まれる2年前のことである。ハーランドは「私の人生において、ノルウェーがワールドカップに出場したことは一度もなかった。これからはノルウェーの子供たちが、自国がワールドカップの舞台に立つ姿を直接目にすることができる。彼らはその瞬間を一生記憶することになるだろう」と笑顔を見せた。
ハーランドは、父親がEPLで活躍していた2000年にイギリスのリーズで生まれた。そのため、望めばイングランド代表としてプレーすることも可能だった。しかし、ハーランドは迷わずノルウェー代表を選択した。ワールドカップのベースキャンプへ出発する前、ハーランドはチームメイトと共にバイキングの衣装を身にまとって記念撮影を行った。ハーランドは「自分がノルウェー人であることを心から誇りに思う」と話した。
ハーランド率いるノルウェーは、ボストン、ニュージャージー、そして再びボストンでグループステージの第1〜3戦を行う。セネガルとの第2戦が行われるニューヨーク・ニュージャージーは、ハーランドにとって特別な意味を持つ場所だ。まさに彼の父親が1994年のアメリカワールドカップ当時、ニュージャージーでグループステージの2試合に出場したからだ。ハーランドは「父もノルウェー代表としてワールドカップでプレーした。それもアメリカでだ。当然、特別な思いがある」と語った。
ノルウェーはイラク、セネガル、フランスと順に対戦する。グループステージ第3戦のフランス戦には、早くも大きな関心が寄せられている。ハーランドと同世代のライバルであるキリアン・エムバペ（フランス）の直接対決は、今大会のグループステージ最大のハイライトに挙げられている。
ハーランドは「非常に厳しいグループに入ったと思っている。ワールドカップに参加するすべてのチームには、特別な何かがある。どの試合も苦しいものになるだろう。しかし、どの大会でも予想外の活躍を見せるチームがあるものだ」と述べた。
