慣れ親しんだ米国のグラウンドで
以前ほどの勢いはないアルゼンチンを率い
大会2連覇という逆転劇を準備
広い視野と閃きは健在
負傷も癒えコンディションも良好
リオネル・メッシ（39）の最後のワールドカップ（W杯）の幕が開く。
「ディフェンディングチャンピオン」のアルゼンチンが、大会2連覇に向けた旅路を始める。アルゼンチンは17日（韓国時間）午前10時、米国ミズーリ州カンザスシティ・スタジアムで2026北中米W杯グループリーグJ組の初戦を行う。国際サッカー連盟（FIFA）ランキング28位のアルジェリアが相手だ。
アルゼンチン代表のリオネル・スカローニ監督は16日の会見で、「とにかく一つの試合に過ぎない。我々には前回の大会の経験がある。初戦が重要なのは当然だが、それで全てが終わるわけではない」と語った。
メッシがアルジェリア戦に出場すれば、代表通算200試合目となる。これまでの199試合で彼は1万6380分間プレーし、117ゴールと64アシストを記録した。4年前のカタールで、メッシはアルゼンチンを率いて悲願のW杯優勝を果たした。優勝メンバーの多くが名を連ねる今大会も、アルゼンチンの戦力の核心はメッシである。
この4年間でメッシも、アルゼンチンの他の選手たちもそれなりに歳を重ねた。アルゼンチンはFIFAランキング1位で今大会に参加したが、優勝候補の筆頭とは言い難いというのが一般的な評価だ。
しかし、メッシを中心にしっかりと構築された組織力が威力を発揮すれば、逆転劇も可能だという見方が出ている。不惑を目前にしているが、メッシの広い視野と瞬間的な閃きは健在だ。ブエノスアイレス・タイムズは「かつてバルセロナ時代に欧州サッカーを支配した、あの眩いばかりの選手ではない。しかし、メッシの枯れることのない才能は依然として相手にとって脅威だ」と記した。
過去のような優勝の重圧がなく、大会が開かれる米国のグラウンド事情にすでに慣れているという点も、もう一つの利点だ。メッシは2023年から米メジャーリーグサッカー（MLS）でプレーしている。ガーディアンは「メッシは選手人生の延長戦に入った。もう一度のW杯優勝は、彼の伝説をより強固なものにするだろう。メッシは今、重圧やプレッシャーから完全に解放された状態で最後のW杯に臨んでいる」と伝えた。
メッシはW杯直前にハムストリングを負傷した。しかし、現在のコンディションに大きな問題はない。スカローニ監督は「誰もがメッシがピッチでプレーする姿を見たいと思っている。アルゼンチン人だけでなく、すべての人をワクワクさせる選手だ」とし、「メッシは我々にとって常に大きな存在だった。今はなおさらだ。私は今、彼が良い状態にあると考えている」と述べた。
アルゼンチンはアルジェリアとのグループリーグ初戦に続き、オーストリア、ヨルダンと順次対戦する予定だ。グループリーグを突破し、トーナメントの頂点まで上り詰めれば、W杯2連覇に挑戦できる。サッカーの歴史を通じても、ブラジル（1958・1962年）とイタリア（1934・1938年）の2チームだけが成し遂げた偉業である。
